J. Allan Hobson: Die Aktivierungs-Synthese-Theorie einfach erklärt

Im Dezember 1977 veröffentlichten zwei Harvard-Psychiater eine der provokantesten Ideen der modernen Traumforschung: Vielleicht sind Träume überhaupt keine Botschaften. Während des Schlafs, so ihre These, sendet der Hirnstamm Schübe elektrischer Aktivität aus. Das höhere Gehirn, das sich in einem Zwischenzustand befindet, macht dann das, was es mit eingehenden Signalen immer tut: Es formt daraus eine Geschichte. Keine verborgenen Wünsche, keine innere Zensur, kein geheimer Code, der entschlüsselt werden muss. Der Aufsatz löste wütende Reaktionen aus, und sein Hauptautor lieferte sich in den folgenden vier Jahrzehnten gut gelaunte Wortgefechte mit dem geistigen Erbe Sigmund Freuds. Die überraschendste Wendung in J. Allan Hobsons Geschichte kam jedoch ganz zum Schluss: Der Mann, der Träume einst auf neuronales Rauschen zurückführte, vertrat am Ende seiner Laufbahn die Ansicht, dass gerade in ihnen das Bewusstsein selbst seinen Ursprung hat. Diese Theorie begegnet jedem Psychologiestudierenden - hier wird erklärt, was die Aktivierungs-Synthese-Theorie behauptet, was sie überzeugend erklärt, woran sie scheiterte und woran Hobson schließlich glaubte.

Wer war J. Allan Hobson?

John Allan Hobson (1933-2021) war Professor für Psychiatrie an der Harvard Medical School. Dort leitete er ein neurophysiologisches Labor, das untersuchte, was das Gehirn während der Nacht tatsächlich tut. Er wurde in einer Zeit zum Psychiater ausgebildet, als die Psychoanalyse dominierte, wandte sich ihr jedoch später ab: Die Couch lieferte ihm Geschichten über Träume, er wollte messbare Daten. In seinem Labor wurde der schlafende Hirnstamm Zelle für Zelle untersucht und die chemischen Prozesse verfolgt, die das Gehirn zwischen Wachzustand, Tiefschlaf und REM-Schlaf wechseln lassen. Zugleich war Hobson ein geborener Entertainer mit künstlerischer Ader: Seine Ausstellung „Dreamstage“ tourte durch Museen und zeigte einen schlafenden Menschen live, während dessen Gehirnströme für das Publikum projiziert wurden - Schlafforschung als Performancekunst. Und zur Freude seiner Kritiker führte ausgerechnet der bekannteste Gegner klassischer Traumdeutung jahrzehntelang ein eigenes Traumtagebuch, in dem er seine nächtlichen Erlebnisse mit Skizzen und Mitschriften festhielt.

Mit seinen Büchern brachte er seine Ideen einem breiten Publikum näher: The Dreaming Brain, The Dream Drugstore, Dreaming: An Introduction to the Science of Sleep und mit seinem typischen Augenzwinkern Thirteen Dreams Freud Never Had. Im Jahr 2001 erlitt er einen Schlaganfall im Hirnstamm - ausgerechnet der weltweit führende REM-Forscher träumte danach wochenlang kaum noch und untersuchte seinen eigenen gestörten Schlaf mit derselben wissenschaftlichen Genauigkeit, die er zuvor bei seinen Versuchskatzen angewandt hatte. Er erholte sich, arbeitete von seiner Farm in Vermont aus weiter und starb 2021 im Alter von 88 Jahren - noch immer die meistzitierte und zugleich am heftigsten diskutierte Persönlichkeit der Traumforschung.

Aktivierungs-Synthese: Die Theorie, die einen Grundsatzstreit auslöste

Der 1977 gemeinsam mit Robert McCarley veröffentlichte Fachartikel The Brain as a Dream State Generator beruht auf einer einfachen zweistufigen These. Aktivierung: Während des REM-Schlafs schaltet ein Taktgeber in der Brücke (Pons), einem evolutionär alten Teil des Hirnstamms, den Cortex ein und überflutet ihn mit starken elektrischen Impulsen, während der Körper gelähmt ist und Sinneseindrücke weitgehend abgeschirmt werden. Synthese: Das nun aktivierte höhere Gehirn empfängt diese intern erzeugte Signalkaskade und setzt sie, ohne sie mit der Außenwelt abgleichen zu können, aus Erinnerungen, Emotionen und Erwartungen zur plausibelsten Geschichte zusammen. Der Traum ist aus dieser Sicht keine verschlüsselte Botschaft, sondern eine improvisierte Erzählung. Die Merkwürdigkeit von Träumen braucht keine Zensur, die verbotene Wünsche verkleidet - sie entsteht einfach dadurch, wie ein Sturm von Signalen aus dem Hirnstamm aussieht, nachdem der Cortex versucht hat, daraus einen Sinn zu machen.

Das eigentliche Ziel dieser Theorie war unübersehbar. Fast ein Jahrhundert lang hatte Freuds Die Traumdeutung gelehrt, dass die bizarren Elemente von Träumen eine bedeutungsvolle Verkleidung seien, und daraus war eine ganze Branche der Symboldeutung entstanden. Hobson hielt dagegen: Die Form von Träumen ergibt sich aus der Funktionsweise des schlafenden Gehirns. Was er spöttisch als Traumdeutung nach Art eines Glückskeks-Spruchs bezeichnete, wies er entschieden zurück und formulierte seine Kritik ohne Abstriche:

Ich habe kein Problem damit, Sigmund Freud infrage zu stellen. Ich finde, Sigmund Freud ist inzwischen politisch korrekt geworden. Die Psychoanalyse wird wie eine Bibel behandelt, und ich halte das für verrückt.

J. Allan Hobson, in The Boston Globe (2011)

Was die Theorie besonders überzeugend erklärt

Unabhängig davon, ob sie das Träumen vollständig erklären kann, beschrieb die Aktivierungs-Synthese-Theorie die typische Beschaffenheit von Träumen und ihr subjektives Erleben besser als jede frühere Theorie. Jede vertraute Merkwürdigkeit der Traumwelt lässt sich dabei mit messbaren Vorgängen im REM-Gehirn in Verbindung bringen:

Der Gegenwind: Wo die Theorie Risse bekam

Die Wissenschaft antwortete Hobson so, wie er es sich gewünscht hätte: mit Belegen. Drei Einwände erwiesen sich als besonders schwerwiegend. Erstens trennten sich Träumen und REM-Schlaf voneinander: Menschen träumen auch im Non-REM-Schlaf, und selbst Patienten mit Schädigungen der Brücke (Pons) können weiterhin träumen. Umgekehrt verschwindet das Träumen nach Schäden in bestimmten Netzwerken des Vorderhirns, die für Verlangen und Motivation zuständig sind, obwohl der REM-Schlaf erhalten bleibt - ein Befund, den der Neuropsychologe Mark Solms besonders hervorgehoben hat. Wenn Träume ohne ihren vermeintlichen Generator weiterbestehen können, dann erklärt dieser nicht die ganze Geschichte. Zweitens der Trauminhalt: Jahrzehnte systematischer Traumberichte zeigen, dass Träume weit weniger bizarr sind, als die Theorie vermuten lässt. Meist handeln sie von gewöhnlichen Menschen und vertrauten Orten, stehen in engem Zusammenhang mit den Sorgen und Themen des Wachlebens und bleiben über Jahre hinweg in ihren persönlichen Motiven erstaunlich stabil - etwas, das sich durch zufälliges neuronales Rauschen kaum erklären lässt. Drittens das emotionale Muster: Träume greifen mit bemerkenswerter Regelmäßigkeit ungelöste und emotional aufgeladene Themen des eigenen Lebens auf. Genau dieser Befund steht im Zentrum von Rosalind Cartwrights Forschung zur nächtlichen Verarbeitung von Stimmung.

Das ausgewogene Fazit, das heute die meisten Schlafforscher vertreten, verbindet beide Seiten. Hobson hatte mit den zugrunde liegenden Mechanismen recht: Träume entstehen in einem von innen aktivierten Gehirn, das sich in einem besonderen chemischen Zustand befindet. Um einen Traum vom Fliegen zu erklären, braucht es keinen verborgenen Zensor. Zu weit ging er jedoch bei der Frage nach der Bedeutung. Die Synthese ist nicht zufällig, denn die Erinnerungen, Ängste und Hoffnungen, auf die der Kortex zurückgreift, sind immer die des träumenden Menschen - ausgewählt von einem emotional hochaktiven Gehirn. Das neuronale Rauschen mag unpersönlich sein, die erzählte Geschichte ist es nie.

Vom Rauschen zur Protobewusstheit (protoconsciousness): Die späte Wende

Hobson hörte nie auf, seine eigenen Ideen zu überarbeiten - vielleicht das wissenschaftlichste Merkmal an ihm. Mit seinem AIM-Modell beschrieb er Schlaf und Wachsein als Zustände in einem dreidimensionalen Raum: wie stark das Gehirn aktiviert ist, ob seine Informationen von außen oder aus dem Inneren stammen und welches neurochemische System gerade die Kontrolle übernimmt. Wachsein, Träumen, Tagträumen, Narkose und Halluzinationen werden so zu verschiedenen Bereichen derselben Landkarte. Der Traumzustand erscheint nicht länger als Ausnahme, sondern als eine bestimmte Konfiguration.

Dann kam die Wendung, mit der kaum jemand gerechnet hatte. 2009 schlug Hobson in Nature Reviews Neuroscience vor, den REM-Schlaf als Zustand der Protobewusstheit (protoconsciousness) zu verstehen: als genetisch angelegte virtuelle Realität, in der das Gehirn Nacht für Nacht eine Welt, einen Körper und Emotionen simuliert und damit die Grundlagen des Wachbewusstseins trainiert und erhält. Der Fötus, der bereits im Mutterleib träumt, nutzt diesen Simulator lange bevor er die Welt überhaupt gesehen hat. In denselben Jahren arbeitete Hobson außerdem an Studien zu Klarträumen mit - die charakteristische Aktivität der Frontallappen faszinierte ihn als Mischform aus Träumen und Wachbewusstsein. Betrachtet man diese Entwicklung, zeigt sich ein bemerkenswerter Wandel: Der junge Hobson sah Träume vor allem als Gehirnrauschen. Der ältere Hobson betrachtete sie als den Ort, an dem Bewusstsein sich selbst einübt. Den klassischen Symbollexika der Traumdeutung gab er nie nach, doch am Ende seines Lebens war er überzeugt, dass Träume weit mehr als bloßes Beiwerk sein könnten - vielleicht sogar ein Fundament des Bewusstseins.

Haben Träume also überhaupt eine Bedeutung?

Hier liegt die stille Auflösung hinter dem Lärm der Freud-Debatten. Selbst nach der strengen Aktivierungs-Synthese-Theorie (Activation-Synthesis) bleibt die Synthese persönlich: Wenn dein Cortex morgens um drei eine Geschichte improvisiert, schöpft er aus deinen Erinnerungen, den Menschen in deinem Leben und deinen unerledigten Themen. Deshalb konnte auch Hobson jahrzehntelang Traumtagebücher führen, ohne sich zu widersprechen. Das heutige Verständnis geht in beide Richtungen: Ein bestimmter Gehirnzustand erzeugt Träume, und zugleich entscheidet unser Gefühlsleben mit, worauf sie sich richten. Deshalb erweisen sich Freuds Fragen danach, was du vermeidest, und Hobsons Beharren darauf, dass dir kein Traumlexikon diese Antworten liefern kann, letztlich als miteinander vereinbar. Ein Traum muss keine verschlüsselte Botschaft sein, um lesenswert zu sein. Er ist mindestens ein ehrlicher Einblick darin, worauf dein Gehirn zurückgreift, wenn niemand das Steuer in der Hand hat. Die vollständige Übersicht über Methoden der Traumdeutung zeigt, wie unterschiedlich sich diese Momentaufnahme lesen lässt.

Starte dein eigenes Experiment

Hobsons wichtigste Gewohnheit kann jeder übernehmen: Er behandelte seine eigenen Nächte wie wissenschaftliche Daten. Mit dem Journal von Ruya geht das ganz einfach. Halte deinen Traum direkt nach dem Aufwachen per Sprache oder Text fest, bevor die REM-Schlaf-Chemie ihn verblassen lässt, und sammle deine Einträge über längere Zeit. Nach einigen Wochen kannst du die Theorien an dir selbst überprüfen: Wie bizarr sind deine Träume tatsächlich? Wie eng hängen sie mit deinen Erlebnissen im Wachzustand zusammen? Welche Personen tauchen immer wieder auf? Wenn du einen einzelnen Traum genauer betrachten möchtest, stehen dir verschiedene Methoden der Traumdeutung zur Verfügung. Und die Mustererkennung im Journal zeigt dir etwas, das kein einzelner Traum offenbaren kann: worauf dein Gehirn Nacht für Nacht zurückgreift, wenn niemand das Steuer übernimmt.

Hobson sagte gern, er habe dem Träumen seine Mystik genommen. Tatsächlich hat er das Geheimnis nur an einen anderen Ort verlegt: weg von verborgenen Botschaften hin zu der erstaunlichen Tatsache, dass ein von der Außenwelt abgeschnittenes Gehirn dennoch ganze Welten erschafft. Nacht für Nacht steigt der Sturm aus dem Hirnstamm auf, und der Geschichtenerzähler im Cortex macht sich an die Arbeit. Ob du eher dem Sturm oder der Geschichte folgst - das Experiment läuft heute Nacht in deinem eigenen Kopf. Und es kostet nichts, sich dazu Notizen zu machen.