J. Allan Hobson: Die Aktivierungs-Synthese-Theorie einfach erklärt

Im Dezember 1977 veröffentlichten zwei Harvard-Psychiater eine der provokantesten Ideen der modernen Traumforschung: Träume sind möglicherweise gar keine Botschaften. Ihrer Ansicht nach erzeugt der schlafende Hirnstamm Schübe elektrischer Aktivität, und das höhere Gehirn, das sich mitten im Umschalten befindet, macht das, was es mit eingehenden Signalen immer tut: Es spinnt daraus eine Geschichte. Keine verborgenen Wünsche, kein innerer Zensor, kein geheimer Code, der entschlüsselt werden muss. Der Fachartikel löste wütende Reaktionen aus, und sein Hauptautor lieferte sich in den folgenden vier Jahrzehnten gut gelaunte Auseinandersetzungen mit dem geistigen Erbe Sigmund Freuds. Die überraschendste Wendung in J. Allan Hobsons Geschichte kam jedoch ganz zum Schluss: Der Mann, der Träume einst auf neuronales Rauschen zurückführte, vertrat am Ende seiner Laufbahn die Ansicht, dass genau dort das Bewusstsein selbst entsteht. Diese Theorie begegnet praktisch allen Psychologiestudierenden - hier wird erklärt, was die Aktivierungs-Synthese-Theorie behauptet, was sie überzeugend erklärt, wo ihre Grenzen liegen und woran Hobson zuletzt glaubte.

Wer war J. Allan Hobson?

John Allan Hobson (1933-2021) war Professor für Psychiatrie an der Harvard Medical School. Dort leitete er ein neurophysiologisches Labor, das untersuchte, was das Gehirn während der Nacht tatsächlich macht. Ausgebildet in einer Zeit, als die Psychoanalyse das Fach prägte, schlug er schließlich einen anderen Weg ein: Die Psychoanalyse bot ihm Geschichten über Träume, er wollte messbare Daten. In seinem Labor wurde die Aktivität des schlafenden Hirnstamms Zelle für Zelle aufgezeichnet, während gleichzeitig die chemischen Prozesse verfolgt wurden, die das Gehirn zwischen Wachzustand, Tiefschlaf und REM-Schlaf wechseln lassen. Hobson war außerdem ein geborener Entertainer mit künstlerischer Ader: Seine Ausstellung Dreamstage tourte durch Museen, zeigte einen schlafenden Menschen live vor Publikum und projizierte dessen Gehirnströme auf eine Leinwand - Schlafforschung als Performancekunst. Und zur Freude seiner Kritiker führte ausgerechnet der wohl bekannteste Gegner der Traumdeutung jahrzehntelang ein eigenes Traumtagebuch und füllte Notizbücher mit Skizzen und Aufzeichnungen seiner nächtlichen Träume.

Mit seinen Büchern brachte er seine Ideen einem breiten Publikum näher: The Dreaming Brain, The Dream Drugstore, Dreaming: An Introduction to the Science of Sleep sowie - ganz seinem verschmitzten Stil entsprechend - Thirteen Dreams Freud Never Had. Im Jahr 2001 erlitt er einen Schlaganfall im Hirnstamm und wurde damit selbst zum Gegenstand eines besonders harten Experiments: Wochenlang träumte einer der weltweit führenden REM-Forscher kaum noch und untersuchte seinen eigenen gestörten Schlaf mit derselben wissenschaftlichen Genauigkeit, die er zuvor bei seinen Versuchskatzen angewandt hatte. Er erholte sich, arbeitete von seiner Farm in Vermont aus weiter und starb 2021 im Alter von 88 Jahren - noch immer die meistzitierte und zugleich am heftigsten diskutierte Persönlichkeit der Traumforschung.

Aktivierungs-Synthese: Die Theorie, die einen Grundsatzstreit auslöste

Der 1977 gemeinsam mit Robert McCarley veröffentlichte Fachartikel The Brain as a Dream State Generator beruht auf einer klaren zweistufigen These. Aktivierung: Während des REM-Schlafs schaltet eine Art Taktgeber in der Brücke (Pons), einem alten Teil des Hirnstamms, die Großhirnrinde ein und überflutet sie mit starken elektrischen Impulsen, während der Körper gelähmt ist und Sinneseindrücke weitgehend abgeschirmt werden. Synthese: Das dadurch aktivierte höhere Gehirn erhält diese intern erzeugte Signalflut und setzt sie, ohne sie mit der Außenwelt abgleichen zu können, zu der stimmigsten Geschichte zusammen, die ihm möglich ist - aus Erinnerungen, Emotionen und Erwartungen. Nach dieser Sichtweise ist ein Traum keine verschlüsselte Botschaft, sondern eine improvisierte Erzählung. Die Merkwürdigkeit von Träumen braucht keinen Zensor, der verbotene Wünsche tarnt, denn sie entsteht ganz einfach dadurch, wie ein Sturm von Signalen aus dem Hirnstamm aussieht, nachdem die Großhirnrinde daraus das Beste gemacht hat.

Das Ziel seiner Kritik war eindeutig. Fast ein Jahrhundert lang hatte Freuds Die Traumdeutung gelehrt, dass die Seltsamkeit von Träumen eine bedeutungsvolle Verkleidung sei, und rund um das Entschlüsseln von Traumsymbolen war eine ganze Deutungstradition entstanden. Hobson hielt dagegen, dass die Form von Träumen aus der Funktionsweise des schlafenden Gehirns hervorgeht, verspottete das, was er als Horoskop-Niveau der Traumdeutung bezeichnete, und nahm dabei kein Blatt vor den Mund:

Ich habe kein Problem damit, Sigmund Freud herauszufordern. Ich finde, Sigmund Freud ist inzwischen politisch korrekt geworden. Die Psychoanalyse ist zur Bibel geworden, und ich halte das für verrückt.

J. Allan Hobson, in The Boston Globe (2011)

Was die Theorie besonders gut erklärt

Unabhängig davon, ob sie das Träumen vollständig erklärt oder nicht: Die Aktivierungs-Synthese-Theorie beschrieb die innere Erlebnisqualität von Träumen, also wie sie sich anfühlen, überzeugender als jede frühere Theorie. Jede vertraute Besonderheit der Traumwelt lässt sich dabei mit messbaren Vorgängen im REM-Gehirn in Verbindung bringen:

Der Gegenwind: Wo die Theorie Risse bekam

Die Wissenschaft antwortete Hobson genau so, wie er es sich gewünscht hätte: mit Belegen. Drei Einwände erwiesen sich als besonders gewichtig. Erstens trennten sich Träumen und REM-Schlaf voneinander. Menschen träumen auch im Non-REM-Schlaf, und Patientinnen und Patienten mit Schäden an der Brücke (Pons) können weiterhin träumen. Umgekehrt verschwindet das Träumen bei Schädigungen bestimmter Vorderhirn-Netzwerke, die für Verlangen und Motivation zuständig sind, obwohl der REM-Schlaf erhalten bleibt - ein Befund, den der Neuropsychologe Mark Solms besonders hervorhob. Wenn Träume ohne den vermeintlichen Generator bestehen können, kann dieser nicht die ganze Erklärung liefern. Zweitens der Inhalt: Jahrzehnte systematischer Traumberichte zeigen, dass Träume weit weniger bizarr sind, als die Theorie vermuten lässt. Meist drehen sie sich um gewöhnliche Menschen und vertraute Orte, stehen in engem Zusammenhang mit den Alltagssorgen der Träumenden und zeigen über Jahre hinweg stabile persönliche Themen - etwas, das zufälliges Rauschen kaum hervorbringen sollte. Drittens das emotionale Muster: Träume greifen mit bemerkenswerter Regelmäßigkeit ungelöste und emotional aufgeladene Themen des eigenen Lebens auf. Genau dieser Befund steht im Zentrum von Rosalind Cartwrights Forschung zur nächtlichen Stimmungsregulation.

Das ausgewogenste Fazit, dem sich heute die meisten Schlafforscherinnen und Schlafforscher anschließen, verbindet beide Sichtweisen. Hobson hatte mit der biologischen Grundlage recht: Träume entstehen in einem von innen aktivierten Gehirn, das sich in einem besonderen chemischen Zustand befindet, und man braucht keinen inneren Zensor, um einen Traum vom Fliegen zu erklären. Beim Thema Bedeutung ging er jedoch zu weit. Die Synthese ist nicht zufällig, denn die Erinnerungen, Ängste und Hoffnungen, auf die der Kortex zurückgreift, sind Ihre eigenen - ausgewählt von einem emotional hochaktiven Gehirn, das die ganze Nacht über arbeitet. Das Ausgangsrauschen mag unpersönlich sein, die erzählte Geschichte ist es nie.

Vom Rauschen zur Protokonsziosität (protoconsciousness): Die späte Wende

Hobson hörte nie auf, seine eigenen Ideen zu überarbeiten - vielleicht die wissenschaftlichste Eigenschaft überhaupt. Mit seinem AIM-Modell beschrieb er Schlaf und Wachsein neu als Positionen in einem dreidimensionalen Raum: wie stark das Gehirn aktiviert ist (Aktivierung), ob seine Eingänge aus der Außenwelt oder aus dem Inneren stammen (Abschirmung der Eingänge) und welches chemische System die Kontrolle übernimmt (Modulation). Wachsein, Träumen, Tagträumen, Narkose und Halluzinationen werden damit zu verschiedenen Bereichen derselben Landkarte. Der Traumzustand ist keine Ausnahme mehr, sondern eine bestimmte Konfiguration.

Dann folgte die Wende, mit der kaum jemand gerechnet hatte. 2009 schlug Hobson in Nature Reviews Neuroscience vor, dass der REM-Schlaf ein Zustand der Protokonsziosität (protoconsciousness) ist: eine genetisch angelegte virtuelle Realität, in der das Gehirn Nacht für Nacht eine Welt, einen Körper und Emotionen simuliert und so die Grundlagen des wachen Bewusstseins trainiert und erhält. Ein Fötus, der bereits im Mutterleib träumt, startet diesen Simulator, lange bevor er die Welt zum ersten Mal sieht. In denselben Jahren arbeitete Hobson auch an Studien über Klarträume mit, deren charakteristische Aktivität im Stirnhirn ihn als Mischform zwischen Traum- und Wachbewusstsein faszinierte. Betrachtet man diese Entwicklung, ergibt sich ein bemerkenswerter Bogen: Der junge Hobson sah Träume als das Rauschen des Gehirns. Der ältere Hobson verstand sie als den Ort, an dem das Bewusstsein sich selbst einübt. Den klassischen Symbollexika gab er zwar nie nach, doch am Ende seines Lebens war er überzeugt, dass Träume weit mehr sind als bloßer Schaum an der Oberfläche - vielleicht sogar ein Fundament des Bewusstseins.

Haben Träume also doch eine Bedeutung?

Hier liegt die stille Auflösung im Lärm der Freud-Debatten. Selbst nach der strengen Aktivierungs-Synthese-Theorie (Activation-Synthesis) bleibt die Synthese etwas Persönliches: Wenn dein Kortex morgens um drei eine Geschichte improvisiert, schöpft er dabei aus deinen Erinnerungen, den Menschen in deinem Leben und deinen unerledigten Themen. Genau deshalb konnte Hobson über Jahrzehnte hinweg Traumtagebücher führen, ohne sich zu widersprechen. Das heutige Verständnis geht in beide Richtungen: Ein Gehirnzustand erzeugt Träume, das Gefühlsleben entscheidet mit, was ausgewählt wird. Deshalb erweisen sich Freuds Fragen danach, was du vermeidest, und Hobsons Überzeugung, dass dir dabei kein Traumlexikon die Antwort geben kann, als durchaus vereinbar. Ein Traum muss keine verschlüsselte Botschaft sein, um lesenswert zu sein. Er ist zumindest ein ehrlicher Einblick darin, wonach dein Gehirn greift, wenn niemand das Steuer in der Hand hat. Die vollständige Übersicht der Traumdeutungsmethoden zeigt, wie unterschiedlich sich dieser Einblick lesen lässt.

Mach dein eigenes Experiment

Hobsons wichtigste Gewohnheit kann jede und jeder übernehmen: Er behandelte seine eigenen Nächte wie wissenschaftliche Daten. Mit dem Journal von Ruya geht das ganz einfach. Halte deinen Traum direkt nach dem Aufwachen per Sprache oder Text fest, bevor die REM-Schlaf-Chemie ihn verblassen lässt, und lass mit der Zeit eine Sammlung entstehen. Nach einigen Wochen kannst du die Theorien an dir selbst überprüfen: Wie bizarr sind deine Träume tatsächlich? Wie eng hängen sie mit deinen Gedanken und Sorgen im Wachzustand zusammen? Welche Personen tauchen immer wieder auf? Die Methoden zur Traumdeutung stehen bereit, wenn du eine einzelne Nacht genauer betrachten möchtest. Und die Mustererkennung im Journal macht sichtbar, was kein einzelner Traum zeigen kann: Wozu dein Gehirn Nacht für Nacht greift, wenn niemand das Steuer übernimmt.

Hobson sagte gern, er habe dem Träumen das Mystische genommen. Tatsächlich hat er das Geheimnis nur an einen anderen Ort verlegt: Weg von verborgenen Botschaften, hin zu der erstaunlichen Tatsache, dass ein vom Rest der Welt abgeschirmtes Gehirn trotzdem ganze Welten erschafft. Nacht für Nacht steigt der Sturm aus dem Hirnstamm auf, und der Geschichtenerzähler im Obergeschoss macht sich an die Arbeit. Ob du eher auf der Seite des Sturms oder der Geschichte stehst - das Experiment läuft heute Nacht in deinem eigenen Kopf. Und Notizen zu machen kostet nichts.