Rosalind Cartwright: Wie Träume das emotionale Gehirn heilen

Die meisten Traumforscherinnen und Traumforscher arbeiteten vom Behandlungszimmer aus. Rosalind Cartwright hingegen forschte im Schlaflabor und stellte eine Frage, die bis dahin kaum sorgfältig untersucht worden war: Haben Träume tatsächlich eine Funktion für uns? In mehr als fünf Jahrzehnten Forschung, oft mit Menschen im schwierigsten Jahr ihres Lebens, sammelte sie überzeugende Hinweise darauf, dass sie das haben. Ihrer Ansicht nach übernehmen Träume die Nachtschicht unseres Gefühlslebens: Sie greifen die Belastungen des Tages auf, verknüpfen sie mit allem, was wir zuvor bereits bewältigt haben, und geben uns am Morgen einen Geist zurück, der bereit ist, den neuen Tag anzugehen. Man nannte sie die „Königin der Träume“, und ihre Arbeit ist der Grund, warum Begriffe wie „Therapie über Nacht“ heute überhaupt in der Schlafforschung verwendet werden.

Wer war Rosalind Cartwright?

Rosalind Dymond Cartwright (1922-2021) verbrachte den Großteil ihrer Laufbahn am Rush University Medical Center in Chicago. Dort leitete sie die psychologische Abteilung und gründete eines der ersten Zentren für Schlafstörungen in den USA. Sie gehörte zur ersten Generation von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern, die Schlaf direkt beobachten konnten - mit EEG-Aufzeichnungen, REM-Schlafphasen und gezielten Weckversuchen. Im Gegensatz zu vielen anderen Forschenden im Labor hörte sie jedoch nie auf zu fragen, wozu wir eigentlich träumen. Ihre Überzeugung war: Wenn Träume eine Aufgabe haben, dann zeigt sie sich am deutlichsten bei Menschen, die emotional besonders stark belastet sind. Deshalb entschied sie sich, Scheidungen zu untersuchen.

Träume sind nicht bloß eine Wiederholung der Ereignisse des Tages, sondern eine Fortsetzung dessen, was uns im Wachzustand beschäftigt.

Rosalind Cartwright

Die Scheidungsstudien: Wie Träume ihre Arbeit verrichten

In den 1980er- und 1990er-Jahren holte Cartwright frisch getrennte oder sich scheidende Freiwillige - viele von ihnen mit einer klinischen Depression - ins Schlaflabor. Sie zeichnete ihren Schlaf und ihre Träume auf und begleitete ihre Entwicklung über Monate und Jahre hinweg. Das Studiendesign klingt einfach, doch die Ergebnisse veränderten die wissenschaftliche Sicht auf das Träumen grundlegend:

Dieses Ergebnis zu Träumen vom ehemaligen Partner oder der ehemaligen Partnerin lohnt einen genaueren Blick, denn es widerspricht einer verbreiteten Annahme. Von der Person zu träumen, die einem das Herz gebrochen hat, fühlt sich oft wie ein Rückschritt an, als würde die Wunde jede Nacht neu aufreißen. Cartwrights Daten sprechen jedoch für das Gegenteil: Gerade diese schmerzhaften, gefühlsintensiven Träume sind Teil der Verarbeitung. Das emotionale Gehirn holt den Verlust hervor, verknüpft ihn mit der eigenen Lebensgeschichte und integriert ihn Schritt für Schritt. Genau jene Menschen, die das im Traum durchliefen, erholten sich häufiger. Wer nie vom Ex träumte, hatte den Verlust nicht unbedingt überwunden - er oder sie wich ihm sogar im Schlaf aus.

Die Theorie: Träumen als nächtige Regulation der Stimmung

In ihrem späteren Modell, das sie in The Twenty-four Hour Mind beschreibt, betrachtet Cartwright Denken im Wachzustand und im Schlaf als ein zusammenhängendes System. Tagsüber sammeln sich emotionale Belastungen an. Nachts, besonders im REM-Schlaf, kehrt der Geist zu den Erfahrungen mit der stärksten negativen emotionalen Ladung zurück und verarbeitet sie weiter. Neue Verletzungen werden mit älteren Erinnerungen verknüpft, ihre Intensität nimmt ab und das Selbstbild wird angepasst, wenn es erschüttert wurde. Funktioniert dieses System, wacht man tatsächlich mit einer besseren Stimmung auf, und über Wochen werden eine Scheidung, ein Trauerfall oder eine Demütigung nach und nach verarbeitet. Funktioniert es nicht, wie bei einer Depression, läuft der Prozess zwar weiter, doch die emotionale Erholung bleibt aus. Ihre Forschung dazu trug wesentlich dazu bei zu erklären, warum sich Schlaf bei Depression in Schlafaufzeichnungen so deutlich von gesundem Schlaf unterscheidet. Falls das an die wissenschaftlichen Grundlagen erinnert, die in unserem Leitfaden zu Angstträumen beschrieben werden: Genau das ist der Fall. Ein großer Teil der dort vorgestellten Forschung baut auf ihrer Arbeit auf.

So nutzen Sie ihre Erkenntnisse für Ihre eigenen Nächte

1. Stimmung gemeinsam mit Träumen festhalten. Notieren Sie, wie Sie sich vor dem Schlafengehen und nach dem Aufwachen fühlen. Der Unterschied über Nacht ist Cartwrights entscheidender Hinweis: An den meisten Nächten sollten Sie sich am Morgen zumindest ein wenig erholt fühlen.
2. Schmerzhaften Traumbildern Raum geben. Von der Person oder dem Verlust zu träumen, der Ihnen wehtut, ist Teil der Verarbeitung und kein Rückschritt. Halten Sie den Traum fest, statt ihn zu verdrängen.
3. Auf den Verlauf achten, nicht auf einen einzelnen Traum. Ein einzelner düsterer Traum sagt wenig aus. Entscheidend ist, ob sich das Thema im Lauf mehrerer Wochen verändert, entschärft, auflöst oder neue Enden findet.
4. Den Schlaf schützen. Diese nächtliche Verarbeitung braucht ausreichend regelmäßigen Schlaf mit ungestörtem REM-Schlaf. Kurze Nächte und später Alkoholkonsum verkürzen diesen wichtigen Prozess.
5. Warnsignale erkennen. Wenn Träume über Wochen hinweg durchgehend düster oder gefühllos bleiben, die Morgen sich nicht besser anfühlen als die Nächte und die Stimmung tagsüber ebenfalls gedrückt ist, kann das darauf hindeuten, dass die nächtliche Verarbeitung nicht gut funktioniert. Das ist ein guter Anlass, mit einer Fachperson über eine Depression zu sprechen - kein persönliches Versagen.

Lassen Sie Ihr Journal die Nacht festhalten

Cartwrights Erkenntnisse werden erst dann wirklich nutzbar, wenn Ihre Nächte dokumentiert sind. Genau dafür gibt es das Journal von Ruya: Träume werden direkt nach dem Aufwachen per Sprache oder Text festgehalten, gemeinsam mit Stimmung und wichtigen Ereignissen des Tages. So werden Entwicklungen über Wochen sichtbar - ein Thema, das allmählich an Schärfe verliert, oder ein wiederkehrender Traum, dessen Ende sich schließlich verändert, statt in Vergessenheit zu geraten. Die Methoden zur Traumdeutung helfen Ihnen anschließend dabei, mit dem zu arbeiten, was die Nacht hervorgebracht hat - ganz im Sinne von Cartwrights Forschung: Träume spiegeln die emotionale Verarbeitung der aktuellen Lebensphase wider.

Cartwright gab Menschen, die träumen, etwas, das noch seltener ist als eine Traumdeutung: wissenschaftliche Belege. Belege dafür, dass ein düsterer Traum nach einem Verlust Ausdruck innerer Verarbeitung und kein Zeichen von Verfolgung ist. Dass sich ein Morgen tatsächlich leichter anfühlen kann als der Abend davor. Und dass das scheinbar rätselhafte Geschehen im REM-Schlaf eine wichtige Aufgabe erfüllt. Den Beinamen "Königin der Träume" verdiente sie sich über viele Jahre hinweg - Nacht für Nacht, Traum für Traum.