Rosalind Cartwright: come i sogni aiutano a guarire il cervello emotivo
La maggior parte delle teorie sui sogni è nata nello studio dello psicoterapeuta; Rosalind Cartwright, invece, lavorava in un laboratorio del sonno e si pose una domanda che nessuno aveva verificato con rigore: sognare serve davvero a qualcosa? In oltre cinquant'anni di ricerca, spesso condotta con persone che stavano vivendo l'anno più difficile della loro vita, raccolse prove a favore di una risposta positiva. Secondo Cartwright, sognare è il turno di notte della nostra vita emotiva: prende le emozioni e gli sconvolgimenti della giornata, li collega a tutto ciò che abbiamo già superato e ci restituisce una mente più pronta ad affrontare il mattino. La chiamavano la Regina dei sogni, e il suo lavoro è uno dei motivi per cui oggi nella scienza del sonno si parla di una sorta di "terapia durante la notte".
Chi era Rosalind Cartwright?
Rosalind Dymond Cartwright (1922-2021) trascorse gran parte della sua carriera al Rush University Medical Center di Chicago, dove diresse il dipartimento di psicologia e fondò uno dei primi servizi dedicati ai disturbi del sonno negli Stati Uniti. Apparteneva alla prima generazione di scienziati che potevano osservare il sonno mentre avveniva, grazie ai tracciati EEG, alle fasi REM e ai risvegli programmati. A differenza di molti ricercatori di laboratorio, però, non smise mai di chiedersi quale fosse la funzione dei sogni. Il suo intuito era studiare persone in piena crisi, partendo dall'idea che, se i sogni hanno davvero un compito, lo svolgono con maggiore intensità quando il carico emotivo è più pesante. La crisi che scelse di analizzare fu il divorzio.
I sogni non sono semplicemente una ripetizione delle attività della giornata, ma la continuazione delle nostre preoccupazioni da svegli.
Rosalind Cartwright
Gli studi sul divorzio: osservare i sogni mentre fanno il loro lavoro
Tra gli anni Ottanta e Novanta, Cartwright invitò nel suo laboratorio persone da poco separate o in fase di divorzio, molte delle quali con una diagnosi di depressione. Registrò il loro sonno e i loro sogni, seguendone poi il percorso di recupero per mesi e persino anni. Il disegno dello studio può sembrare semplice, ma i risultati cambiarono il modo in cui la scienza interpreta i sogni:
| Che cosa ha studiato | Che cosa ha scoperto |
|---|---|
| I sogni degli adulti che stavano affrontando un divorzio | Chi sognava l'ex partner con un forte coinvolgimento emotivo aveva maggiori probabilità di essersi ripreso dalla depressione ai controlli successivi rispetto a chi non sognava mai l'ex |
| L'umore dopo una notte di sonno nelle persone che dormono bene | Di norma l'umore è migliore al mattino rispetto alla sera: la notte, e in particolare i sogni, aiutano a ridurre l'intensità delle emozioni negative |
| L'umore dopo una notte di sonno nelle persone con depressione | Questo processo di recupero non funziona: il sonno REM arriva troppo presto, i sogni restano spenti o cupi e il mattino non porta alcun miglioramento rispetto alla sera |
| L'evoluzione dei sogni nel corso della notte | Nelle persone che affrontano bene le difficoltà, i sogni iniziano con contenuti negativi e diventano gradualmente più risolutivi verso il mattino, come una storia che trova poco a poco il suo senso |
| Il sonnambulismo e i tribunali | La sua esperienza nel laboratorio del sonno la rese una consulente molto richiesta come perito nei procedimenti giudiziari relativi ad atti violenti commessi durante episodi di sonnambulismo, un'attività che racconta in The Twenty-four Hour Mind |
La scoperta relativa all'ex partner merita particolare attenzione, perché ribalta un'idea molto diffusa. Sognare la persona che ti ha spezzato il cuore può sembrare un fallimento, come se la ferita si riaprisse ogni notte. I dati di Cartwright raccontano invece il contrario: quei sogni dolorosi e ricchi di emozione fanno parte dell'elaborazione. Il cervello emotivo riprende la perdita, la integra nel resto della tua storia personale e chi faceva questo tipo di sogni era anche chi tendeva a riprendersi meglio. Chi non sognava mai l'ex non aveva necessariamente superato la separazione: la stava evitando anche nel sonno.
La teoria: sognare come regolazione dell'umore durante la notte
Nella sua teoria più matura, esposta in The Twenty-four Hour Mind, Cartwright descrive il pensiero da svegli e quello durante il sonno come un unico sistema continuo. Durante il giorno accumuliamo esperienze emotive da elaborare; durante la notte, soprattutto nel sonno REM, la mente torna su ciò che ha il peso emotivo negativo più forte e lo rielabora, collegando le ferite più recenti ai ricordi più antichi, attenuandone l'intensità e aggiornando l'immagine di sé che quell'esperienza aveva messo in discussione. Quando questo sistema funziona, ci si sveglia davvero sentendosi meglio e, con il passare delle settimane, un divorzio, un lutto o un'umiliazione vengono gradualmente elaborati. Quando invece il processo si interrompe, come può accadere nella depressione, il meccanismo continua a funzionare ma la riparazione emotiva non avviene. Le sue ricerche su questo fenomeno hanno contribuito a spiegare perché il sonno nelle persone con depressione presenti caratteristiche così riconoscibili nei tracciati. Se tutto questo ricorda la spiegazione proposta dalla nostra guida ai sogni d'ansia, non è un caso: gran parte delle basi scientifiche di quell'articolo si fonda sul lavoro di Rosalind Cartwright.
Come applicare le sue scoperte alle tue notti
- Tieni traccia dell'umore insieme ai sogni. Annota come ti senti prima di andare a dormire e al risveglio. La differenza tra sera e mattina è il segnale individuato da Cartwright: nella maggior parte delle notti dovresti svegliarti sentendoti almeno un po' meglio.
- Accogli anche i sogni più dolorosi. Sognare la persona o la perdita che ti fa soffrire significa che il processo è in corso, non che stai tornando indietro. Registra il sogno invece di cercare di allontanarlo.
- Osserva l'evoluzione, non il singolo episodio. Un solo sogno cupo dice poco. Ciò che conta è capire se, nell'arco di alcune settimane, il tema si attenua, trova una risoluzione oppure prende una direzione diversa.
- Proteggi il processo del sonno. Questo lavoro di recupero dipende da un sonno regolare e sufficiente, con fasi REM integre: dormire troppo poco o bere alcolici fino a tardi interrompe questo processo.
- Riconosci i segnali di difficoltà. Se per settimane fai sogni spenti o costantemente negativi, ti svegli senza sentirti meglio rispetto alla sera e il tuo umore resta basso durante il giorno, potrebbe significare che questo recupero notturno non sta funzionando come dovrebbe. È un motivo per parlarne con un professionista in relazione a una possibile depressione, non un limite personale.
Che cosa sta cercando di dirti il tuo sogno?
Esplora il tuo sogno da una prospettiva psicologica: dai simboli e agli archetipi junghiani fino ai pensieri e alle preoccupazioni della tua vita quotidiana.
Lascia che il tuo diario conservi la memoria delle tue notti
Le intuizioni di Cartwright diventano davvero utili solo se i sogni vengono registrati, ed è proprio a questo che serve il diario di Ruya: sogni annotati con la voce o con il testo appena ti svegli, umore ed eventi della vita registrati accanto a essi, e l'evoluzione nel corso delle settimane, il tema che si attenua, il sogno ricorrente che finalmente cambia finale, tutto visibile invece di andare perduto. I metodi di interpretazione ti aiutano poi a lavorare su ciò che la notte ha portato alla luce, nello spirito che lei ha dimostrato avere senso: il sogno come elaborazione emotiva della settimana, ancora in corso.
Cartwright ha offerto a chi sogna qualcosa di ancora più raro di un'interpretazione: delle prove. Prove che il sogno cupo dopo una perdita è un lavoro di elaborazione, non una persecuzione; che il mattino può davvero essere più lucido della sera; e che lo strano teatro del sonno REM svolge una funzione precisa. La Regina dei Sogni si è guadagnata questo soprannome con pazienza, una notte registrata dopo l'altra.
Rosalind Cartwright: domande frequenti
Chi era Rosalind Cartwright?
In cosa consiste la teoria di Cartwright sulla regolazione dell'umore attraverso i sogni?
Che cosa hanno dimostrato i suoi studi sul divorzio?
È un brutto segno continuare a sognare una persona che mi ha fatto soffrire?
Di cosa parla The Twenty-four Hour Mind?
In cosa la sua teoria è diversa da quella di Sigmund Freud?
Come posso applicare personalmente le sue scoperte?
Questo articolo ti è stato utile?
