Montague Ullman: Droomgroepen en de gedeelde kracht van dromen

Vrijwel iedere invloedrijke denker in de geschiedenis van droomwerk ontwikkelde een methode om dromen te duiden. Montague Ullman creëerde juist een manier om ze samen te onderzoeken. Als psychiater en psychoanalyticus had hij tientallen jaren dromen geïnterpreteerd vanuit de behandelkamer, maar uiteindelijk kwam hij tot een conclusie die zijn eigen vakgebied subtiel ter discussie stelde: dromen zijn te belangrijk om alleen aan professionals over te laten. De droomgroep die hij ontwierp, met als beroemde leidraad de vijf woorden "als het mijn droom was", bracht droomwerk uit de spreekkamer naar huiskamers op alle continenten. Nog altijd is het een van de veiligste en meest ruimhartige manieren waarop mensen elkaar kunnen helpen te begrijpen wat hun dromen hun proberen te vertellen.

Wie was Montague Ullman?

Montague Ullman (1916-2008) volgde opleidingen in de neurologie en psychoanalyse in New York en werkte tientallen jaren als psychiater. In 1962 richtte hij het Dream Laboratory op aan het Maimonides Medical Center in Brooklyn. Samen met Stanley Krippner voerde hij daar de bekendste experimenten uit die ooit zijn gedaan naar droomtelepathie: pogingen om beelden over te brengen naar slapende proefpersonen. De resultaten verschenen in 1973 in het boek Dream Telepathy. Destijds haalde het onderzoek de kranten en ook nu blijft het onderwerp omstreden: de reguliere wetenschap heeft de resultaten nooit aanvaard en herhalingsonderzoek leverde geen overtuigend bewijs op. Een eerlijk beeld van Ullman moet dat duidelijk benoemen. Toch bracht die periode in het laboratorium iets voort dat duurzamer bleek dan de controverse: de overtuiging dat dromen een natuurlijke bron zijn die iedereen bezit, en dat je geen medische opleiding nodig hebt om er betekenisvol mee te werken. Vanaf het midden van de jaren zeventig, eerst in Zweden en later wereldwijd, legde hij zich toe op het geven van trainingen in de ervaringsgerichte droomgroep, het werk dat hij zelf als zijn belangrijkste nalatenschap zag.

We zijn allemaal voortdurend bezig met het verwerken van onafgemaakte emotionele zaken uit het verleden. Onze dromen lijken tussenstations te zijn waar die thema's langskomen.

Montague Ullman

De droomgroep: veiligheid eerst, ontdekking daarna

Ullmans methode rust op twee uitgangspunten waar hij nooit concessies aan deed. Het eerste is veiligheid: een droom is een van de meest persoonlijke dingen die iemand kan delen. Daarom bepaalt de dromer alles - wat er wordt verteld, hoe ver iemand wil gaan, wanneer er wordt gestopt - en niemand mag aandringen, doorvragen of een definitieve uitleg geven. Het tweede uitgangspunt is ontdekking: anderen kunnen echt helpen, niet door te vertellen wat een droom betekent, maar door hun eigen reacties aan te bieden zodat de dromer daaruit kan putten. De deelnemers reageren op de droom alsof die van henzelf is en beginnen steeds met de woorden "als het mijn droom was". De dromer houdt vervolgens over wat passend voelt en laat de rest zonder uitleg los. Het proces verloopt in de volgende stappen:

De kracht zit in de formulering. "Jouw droom betekent" dringt een uitleg op; "als het mijn droom was, zou het betekenen" is een aanbod dat de dromer zonder bezwaar kan afwijzen. Die vijf woorden beschermen de dromer tegen al te stellige interpretaties en geven de groep de vrijheid om eerlijk te reageren. Gaandeweg leert iedereen bijna ongemerkt dezelfde les: niemand is de autoriteit over de droom van een ander.

Ullmans methode gebruiken zonder droomgroep

1. Schrijf de droom op en neem er daarna afstand van. Lees hem een dag later opnieuw alsof een vriend hem met je heeft gedeeld en schrijf vervolgens je reactie op: "als dit mijn droom was, zou ik voelen... het zou kunnen betekenen..." Die afstand doet hetzelfde als een droomgroep.
2. Verzamel twee of drie interpretaties, niet slechts één. Ullmans stappen nodigen uit om vanuit meerdere invalshoeken te kijken. Schrijf in je eentje eerst een interpretatie vanuit het gevoel, vervolgens vanuit de metafoor en daarna vanuit recente gebeurtenissen in je leven, voordat je een conclusie trekt.
3. Deel één droom met iemand die je vertrouwt, en leer die persoon eerst die vijf woorden. Twee mensen die dit protocol eerlijk volgen, vormen samen al een droomgroep.
4. Respecteer altijd het vetorecht van de dromer, ook tegenover jezelf: als een interpretatie niet dat moment van herkenning oproept, is die op dit moment simpelweg niet de juiste, hoe slim ze ook klinkt.
5. Let op de tussenstations. Volgens Ullman zijn dromen tussenstations waar onafgewerkte emotionele zaken langskomen. Blijft hetzelfde thema steeds terugkeren, dan vormt juist die reeks de echte tekst.

Nalatenschap: de democratische droom

De telepathie-experimenten blijven een rol spelen in discussies binnen de parapsychologie, maar Ullmans blijvende nalatenschap is vooral sociaal: duizenden droomgroepen die volgens zijn protocol werken in Scandinavië, Noord- en Zuid-Amerika en Azië, een generatie droombegeleiders die zijn ethiek heeft meegekregen, en het inmiddels breed geaccepteerde uitgangspunt, ook buiten zijn eigen groepen, dat de dromer de uiteindelijke autoriteit is en dat respect vóór inzicht komt. Hij leerde dat het delen van dromen een bijzondere vorm van eerlijkheid tussen mensen schept, omdat dromen geen voorstelling opvoeren. Tientallen jaren praktijk in droomgroepen lijken dat te bevestigen. Heb je ooit een vriend of vriendin een droom horen vertellen en gereageerd met: "misschien gaat het over..."? Dan speelde je, bewust of onbewust, een wat onhandigere versie van de methode die Ullman tot in de puntjes uitwerkte.

De geest van Ullman in je eigen praktijk

De interpretatiemethoden van Ruya zijn gebaseerd op dezelfde ethiek waar Ullman altijd op hamerde: eerst vragen stellen, daarna pas suggesties doen. Ze bieden interpretaties die je zelf kunt toetsen in plaats van oordelen die je moet aannemen, en laten het laatste woord waar hij het ook liet: bij de dromer. Het dagboek legt precies het ruwe materiaal vast dat zijn methode nodig heeft - dromen die direct zijn opgeschreven, samen met de context van je leven - en doet ongemerkt wat hij het belangrijkst vond: opmerken wanneer dezelfde onafgewerkte emotionele zaken steeds opnieuw terugkeren. Onze gids over terugkerende dromen sluit daar naadloos op aan, en de kaart met interpretatiemethoden laat zien vanuit welke invalshoeken een goede droomgroep naar je droom zou hebben gekeken.

Ullmans vijf woorden vormen een complete filosofie in het klein: benader elke droom, ook die van jezelf, als een gast en niet als een eigenaar. Betekenis wordt aangereikt, nooit opgelegd; nabijheid gaat samen met veiligheid; en de uiteindelijke autoriteit ligt altijd bij degene die de droom heeft gehad. Er zijn maar weinig revoluties die zo zacht van aard zijn.