Rosalind Cartwright: Wie Träume das emotionale Gehirn heilen

Die meisten Traumforscherinnen und Traumforscher arbeiteten vom Sprechzimmer aus. Rosalind Cartwright hingegen forschte im Schlaflabor und stellte eine Frage, die bis dahin kaum sorgfältig untersucht worden war: Bringt uns das Träumen tatsächlich etwas? Über mehr als ein halbes Jahrhundert hinweg sammelte sie Forschungsergebnisse, viele davon mit Menschen im schwierigsten Jahr ihres Lebens, und zeigte, dass die Antwort ja lautet. In ihrer Sicht übernimmt das Träumen die Nachtschicht unseres Gefühlslebens: Es nimmt die Belastungen des Tages auf, verbindet sie mit allem, was wir bereits überstanden haben, und gibt uns am Morgen einen Geist zurück, der bereit ist, dem neuen Tag zu begegnen. Man nannte sie die Königin der Träume, und ihre Arbeit ist der Grund, weshalb Begriffe wie nächtliche Therapie heute überhaupt Teil der modernen Schlafforschung sind.

Wer war Rosalind Cartwright?

Rosalind Dymond Cartwright (1922-2021) verbrachte den grössten Teil ihrer Laufbahn am Rush University Medical Center in Chicago. Dort leitete sie die Psychologieabteilung und gründete eines der ersten Zentren für Schlafstörungen in den USA. Sie gehörte zur ersten Generation von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern, die Schlaf direkt beobachten konnten - mit EEG-Aufzeichnungen, REM-Phasen und gezielten Weckungen. Anders als viele Forschende im Labor hörte sie nie auf zu fragen, wozu Träume eigentlich da sind. Ihr Ansatz war, Menschen in Krisensituationen zu untersuchen, denn wenn Träumen eine Aufgabe hat, sollte sie dort am deutlichsten sichtbar werden, wo die emotionale Belastung am grössten ist. Die Krise, die sie wählte, war die Scheidung.

Träume sind nicht einfach eine Wiederholung der Ereignisse des Tages, sondern eine Fortsetzung dessen, was uns im Wachzustand beschäftigt.

Rosalind Cartwright

Die Scheidungsstudien: Wie Träume ihre Arbeit verrichten

In den 1980er- und 1990er-Jahren holte Cartwright frisch getrennte oder sich scheidende Freiwillige, viele davon mit einer klinischen Depression, ins Schlaflabor. Sie zeichnete ihren Schlaf und ihre Träume auf und begleitete ihre Entwicklung über Monate und Jahre. Das Studiendesign klingt einfach, doch die Ergebnisse veränderten den wissenschaftlichen Blick auf das Träumen grundlegend:

Dieses Ergebnis zu den Ex-Partnerinnen und Ex-Partnern lohnt einen genaueren Blick, weil es einer verbreiteten Intuition widerspricht. Von der Person zu träumen, die einem das Herz gebrochen hat, fühlt sich oft wie ein Rückschritt an, als würde die Wunde jede Nacht neu aufreissen. Cartwrights Daten zeigen jedoch das Gegenteil: Gerade diese schmerzhaften, gefühlsintensiven Träume sind Teil der Verarbeitung. Das emotionale Gehirn holt den Verlust wieder hervor, verbindet ihn mit der eigenen Lebensgeschichte und arbeitet ihn ein. Die Menschen, die so träumten, erholten sich häufiger. Wer nie vom Ex träumte, hatte den Verlust nicht unbedingt überwunden - vielmehr wurde ihm selbst im Schlaf ausgewichen.

Die Theorie: Träumen als nächtliche Regulierung der Stimmung

In ihrem späteren Werk, das sie in The Twenty-four Hour Mind darlegt, beschreibt Cartwright das Denken im Wachzustand und im Schlaf als ein einziges zusammenhängendes System. Tagsüber sammeln sich emotionale Belastungen an. Nachts, besonders während des REM-Schlafs, kehrt der Geist zu den Erlebnissen mit der stärksten negativen emotionalen Ladung zurück und verarbeitet sie weiter. Neue Verletzungen werden mit älteren Erinnerungen verknüpft, ihre Intensität nimmt ab, und das Selbstbild wird an die Erfahrung angepasst. Funktioniert dieses System, wacht man tatsächlich mit einer besseren Stimmung auf, und über Wochen werden eine Scheidung, ein Trauerfall oder eine Demütigung Schritt für Schritt verarbeitet. Funktioniert es nicht, wie bei einer Depression, läuft der Mechanismus zwar weiter, doch die eigentliche Erholung bleibt aus. Ihre Forschung zu diesem Prozess trug wesentlich dazu bei zu erklären, weshalb sich der Schlaf bei Depressionen so deutlich in Schlafaufzeichnungen zeigt. Wenn Sie dabei an das denken, was unser Leitfaden zu Angstträumen beschreibt, liegen Sie richtig: Ein grosser Teil der dort vorgestellten Erkenntnisse baut auf den Grundlagen auf, die sie geschaffen hat.

So nutzen Sie ihre Erkenntnisse für Ihre eigenen Nächte

1. Halten Sie Stimmung und Träume gemeinsam fest. Notieren Sie, wie Sie sich vor dem Einschlafen und nach dem Aufwachen fühlen. Der Unterschied über Nacht ist Cartwrights wichtiges Signal: In den meisten Nächten sollten Sie sich am Morgen etwas erholter fühlen.
2. Lassen Sie schmerzhafte Trauminhalte zu. Von der Person oder dem Verlust zu träumen, der schmerzt, ist Teil der Verarbeitung und kein Rückschritt. Halten Sie den Traum fest, statt ihn zu verdrängen.
3. Achten Sie auf die Entwicklung, nicht auf einen einzelnen Traum. Ein düsterer Traum allein sagt wenig aus. Entscheidend ist, ob sich das Thema über Wochen abschwächt, auflöst oder neue Enden findet.
4. Schützen Sie den natürlichen Prozess. Die nächtliche Verarbeitung braucht ausreichend regelmässigen Schlaf mit intakten REM-Phasen. Kurze Nächte und später Alkoholkonsum verkürzen diesen wichtigen Prozess.
5. Erkennen Sie Warnsignale. Wenn über Wochen anhaltend belastende oder ausnahmslos negative Träume auftreten, die Morgenstimmung nicht besser ist als am Abend und die Stimmung tagsüber ebenfalls gedrückt bleibt, kann das darauf hindeuten, dass die nächtliche Verarbeitung nicht gut funktioniert. Das ist ein guter Anlass, mit einer Fachperson über eine Depression zu sprechen - nicht Ausdruck eines persönlichen Versagens.

Lassen Sie Ihr Journal die Nächte festhalten

Cartwrights Erkenntnisse werden erst im Alltag nutzbar, wenn Sie Ihre Nächte dokumentieren. Genau dafür ist das Journal von Ruya gedacht: Träume werden direkt nach dem Aufwachen per Sprache oder Text festgehalten, zusammen mit Stimmung und wichtigen Lebensereignissen. So werden Entwicklungen über Wochen sichtbar - wiederkehrende Themen, allmähliche Veränderungen oder ein wiederkehrender Traum, dessen Ende sich endlich verändert, statt in Vergessenheit zu geraten. Die Interpretationsmethoden helfen Ihnen anschliessend dabei, mit dem zu arbeiten, was die Nacht hervorgebracht hat - ganz im Sinne von Cartwrights Forschung: Träume als laufende emotionale Verarbeitung.

Cartwright schenkte Menschen, die träumen, etwas Seltenes: belastbare Belege statt blosser Deutungen. Sie zeigte, dass düstere Träume nach einem Verlust Teil der Verarbeitung sind und keine Heimsuchung, dass sich die Stimmung am Morgen tatsächlich oft verbessert und dass der REM-Schlaf eine wichtige Aufgabe erfüllt. Den Beinamen "Königin der Träume" verdiente sie sich auf die geduldige Art - eine aufgezeichnete Nacht nach der anderen.