La teoría de los sueños de Fritz Perls: así entiende la terapia Gestalt el trabajo con los sueños

Fritz Perls hizo algo que ningún teórico de los sueños se había atrevido a hacer antes: prescindió por completo de la interpretación. Nada de diccionarios de símbolos ni de un analista descifrando tu mente desde detrás del diván. En la terapia Gestalt, la persona que ha soñado se sienta frente a una silla vacía, revive el sueño en tiempo presente y da voz a cada uno de sus elementos: las personas, los animales e incluso los objetos, hasta que el propio sueño se explica por sí mismo. Perls definía los sueños como mensajes existenciales: no enigmas sobre el pasado, sino afirmaciones directas sobre la forma en que estás viviendo ahora mismo, expresadas por partes de ti que has rechazado o apartado. En esta guía descubrirás quién fue Perls, qué sostiene realmente su teoría, en qué se diferencia de las propuestas de Freud y Jung y cómo realizar esta misma noche una sesión de trabajo gestáltico con uno de tus propios sueños.

¿Quién fue Fritz Perls?

Friedrich Salomon Perls (1893-1970) nació en Berlín, sirvió como sanitario durante la Primera Guerra Mundial y se formó como psicoanalista dentro de la tradición freudiana que más tarde dedicaría su vida a cuestionar. Dos encuentros marcaron su trayectoria: el neurólogo Kurt Goldstein, cuya visión holística del organismo dio a la terapia Gestalt tanto su nombre como la convicción central de que las personas deben entenderse como un todo, y el psicoanalista Wilhelm Reich, que le enseñó a observar el cuerpo, no solo las palabras. Cuando los nazis llegaron al poder en 1933, Perls huyó junto a su esposa y compañera intelectual, Laura Perls, primero a los Países Bajos y después a Sudáfrica, donde ambos fundaron un instituto psicoanalítico y escribieron el libro que rompió con Freud, Ego, Hunger and Aggression.

En 1951, ya instalado en Nueva York, Perls publicó Gestalt Therapy: Excitement and Growth in the Human Personality junto con Ralph Hefferline y el escritor Paul Goodman, una obra que se convirtió en el texto fundacional de la nueva escuela. Pero fue California la que le dio fama internacional. A partir de 1964 vivió y enseñó en el Instituto Esalen, en Big Sur, donde dirigió los legendarios seminarios sobre sueños que más tarde se recopilaron en Gestalt Therapy Verbatim (1969). También apareció junto a Carl Rogers y Albert Ellis en las conocidas películas de Gloria, en las que tres terapeutas trabajaban con la misma cliente ante las cámaras. Murió en 1970, convertido en uno de los terapeutas más influyentes, imitados y debatidos del siglo XX.

El sueño como mensaje existencial

Freud llamó a los sueños el camino real hacia el inconsciente. Perls respondió con una corrección deliberada: para él, el sueño era el camino real hacia la integración. Ahí reside toda la diferencia entre ambas teorías. Desde la perspectiva de la Gestalt, un sueño es la expresión más espontánea que produce una persona, un autorretrato creado sin pensar en ningún espectador y, por eso mismo, el mensaje existencial más sincero que puedes recibir sobre cómo estás viviendo: qué evitas, qué asuntos pendientes arrastras y qué partes de ti has apartado. Nada aparece por casualidad y nada necesita un código para descifrarse, porque nada está disfrazado. Solo necesita recuperar su propia voz.

Por eso Perls concedía más importancia que a ningún otro a los sueños recurrentes. En el lenguaje de la Gestalt, una situación que nunca llegó a completarse permanece activa en un segundo plano y busca cerrarse, y un sueño que se repite es precisamente eso: la presión de un ciclo que sigue abierto.

Si algo aparece una y otra vez, significa que una gestalt no está cerrada. Hay un problema que no se ha completado ni terminado y, por eso, no puede pasar al fondo.

Fritz Perls, Gestalt Therapy Verbatim

Si llevas años teniendo el mismo sueño, solo esa idea ya merece atención. Nuestra guía completa sobre los sueños recurrentes analiza lo que dice la investigación sobre por qué dejan de aparecer cuando por fin cambia la situación de fondo. A Perls probablemente le habría gustado esa conclusión: la gestalt se cierra y el mensajero deja de ser necesario.

Cada parte del sueño eres tú

La afirmación más radical de la Gestalt es también la más práctica: cada elemento del sueño es una proyección, un fragmento de tu propia personalidad con un disfraz. No solo las personas. La puerta cerrada eres tú. El agua que sube eres tú. La persona desconocida que no responde eres tú. En una interpretación freudiana o junguiana te preguntarías qué significan esas imágenes; en una sesión de Gestalt te conviertes en ellas y las dejas hablar en primera persona. Cuando alguien dice, poniéndose en el lugar de la puerta: "Soy pesada, estoy cerrada y decido quién entra", ha conseguido algo que ninguna interpretación puede ofrecer: escuchar cómo una parte rechazada de sí misma explica cuál es su función. La integración, objetivo de todo el método, consiste en recuperar esos fragmentos exiliados, y Perls sostenía que cada parte que se reintegra devuelve la energía que antes se gastaba en mantenerla a distancia.

Freud, Jung y Perls de un vistazo

Los tres son menos rivales que formas distintas de enfocar los sueños: Freud mira hacia el pasado en busca de las causas, Jung se adentra en los patrones profundos del inconsciente, y Perls pone el foco en el presente: qué está haciendo este sueño en tu vida esta misma semana. Muchos terapeutas integran hoy ideas de los tres enfoques.

Cómo funciona realmente el trabajo con los sueños en la Gestalt

Una sesión de terapia Gestalt tiene un estilo muy característico: todo sucede en tiempo presente y se expresa en voz alta. El soñador vuelve a contar el sueño como si estuviera ocurriendo en ese momento ("Estoy en la cocina de mi abuela, el grifo está abierto"), porque un sueño narrado en pasado sigue siendo una historia, mientras que un sueño vivido en presente se convierte en una experiencia que puede completarse. Después, el terapeuta invita al soñador a convertirse en cada uno de los elementos del sueño, a menudo mediante la técnica de la silla vacía que Perls hizo famosa: siéntate aquí siendo tú, siéntate allí siendo el agua que sube y deja que ambos dialoguen. Perls prestaba especial atención al conflicto interno que llamaba topdog y underdog, el perfeccionista interior autoritario y la parte que sabotea y posterga las cosas, cuyo bloqueo mantiene tantos asuntos pendientes sin resolver. También observaba continuamente el cuerpo, confiando más en una mandíbula tensa que en cualquier explicación brillante. El objetivo nunca es explicar el sueño. El objetivo es terminarlo.

Puedes hacer una versión individual de este trabajo con un cuaderno y un poco de valentía:

1. Vuelve a contar el sueño en tiempo presente, en voz alta o por escrito: "Estoy caminando, veo, siento". Observa cómo cambia la experiencia respecto a limitarte a contarlo.
2. Haz una lista de todos los elementos, no solo de las personas: objetos, animales, el tiempo, el propio lugar. En Gestalt, un paraguas puede ser más importante que toda una multitud.
3. Empieza por convertirte en el elemento más extraño. Habla como si fueras él, en primera persona y en presente: "Soy la puerta cerrada. Soy pesada. Mi función es..." Sigue incluso cuando te parezca ridículo: ese suele ser el momento en que aparece lo más auténtico.
4. Representa un diálogo. Deja que tu yo del sueño y ese elemento se respondan durante unos intercambios, usando dos sillas o dos columnas en una hoja. Fíjate si aparece un conflicto entre topdog y underdog que también reconoces en tu vida cotidiana.
5. Hazte la pregunta de la Gestalt: ¿qué hay en mi vida ahora mismo que se parece exactamente a esto y qué asunto pendiente hay ahí?
6. Cierra un ciclo, por pequeño que sea. Envía ese mensaje, ten esa conversación, permite el duelo o pide esa cita. La apuesta de Perls es que el sueño deja de repetirse cuando su tarea ha terminado.

Legado y críticas razonables

La influencia de Perls está presente en gran parte de la psicoterapia moderna, muchas veces sin que se le reconozca. El diálogo de la silla sigue ocupando un lugar central en la terapia focalizada en las emociones y en la terapia de esquemas; el énfasis en el aquí y ahora atraviesa los enfoques basados en mindfulness; y prácticamente cualquier técnica experiencial que invita a una persona a hablar como si fuera una parte de sí misma tiene su origen en sus seminarios sobre sueños. Las críticas también son fundadas: el Perls de la época de Esalen podía resultar teatral y confrontativo, algunos de sus lemas ("pierde la cabeza y vuelve a tus sentidos") terminaron convertidos en caricaturas, y el trabajo gestáltico con los sueños ha recibido bastante menos investigación formal de la que merecería, por lo que la evidencia científica que lo respalda es más limitada que su influencia. Un juicio equilibrado sería este: como explicación de lo que son los sueños, la propuesta de Perls no puede demostrarse; como método para encontrarte con las partes de ti que has rechazado, convertirte en cada una de ellas sigue siendo una de las herramientas de autorreflexión más potentes que se han desarrollado, independientemente de que aceptes o no la teoría que la sustenta.

Prueba la perspectiva Gestalt con tus propios sueños

Todo el enfoque de Perls parte de una idea: tener el sueño anotado cuando aún está fresco, escrito en tiempo presente y conservando las emociones tal como se vivieron. Precisamente para eso sirve un diario de sueños. Con Ruya puedes registrar un sueño por voz o por texto en cuanto te despiertas y, cuando quieras trabajarlo, los métodos de interpretación te plantearán el tipo de preguntas que recorre este artículo. El método Dirección y significado de la vida es el que más se acerca al espíritu existencial de Perls, porque se centra en lo que el sueño dice sobre cómo estás viviendo ahora, en lugar de recurrir a un diccionario de símbolos. Los otros métodos están disponibles cuando otro enfoque encaja mejor. Y como el diario detecta cuándo un sueño se repite, sabrás exactamente qué gestalt sigue sin cerrarse.

De todos los grandes teóricos de los sueños, Perls es quien menos te pide que creas. No hay un censor oculto ni profundidades colectivas, solo una propuesta directa: el sueño es completamente tuyo, cada una de sus partes, y te dirá lo que necesita decir si le prestas tu voz durante diez minutos. Elige el sueño de esta noche, escoge a su habitante más extraño y preséntate.