La teoría de los sueños de Freud: cumplimiento de deseos, símbolos y método

En noviembre de 1899, un neurólogo vienés publicó un libro en el que afirmaba que todo sueño, por absurdo que pareciera, tenía un significado que podía descubrirse. La interpretación de los sueños apenas vendió unos cientos de ejemplares en sus primeros años, pero acabó transformando silenciosamente la forma moderna de entender la mente. Se esté o no de acuerdo con una sola línea de la teoría de Sigmund Freud, vivimos en el mundo que ayudó a crear: hablamos de lapsus que se nos escapan de forma inconsciente, sospechamos que los sueños hablan de algo distinto de lo que muestran y toda una industria de diccionarios de sueños sigue basándose, en gran medida contra su propio consejo, en la idea de los símbolos ocultos. Esta guía explica qué defendía realmente Freud sobre los sueños, cómo funcionaba su método, qué ha conservado y qué ha descartado un siglo de investigación científica, y cómo aplicar las ideas que siguen siendo útiles a tus propios sueños.

¿Quién fue Sigmund Freud?

Sigmund Freud (1856-1939) nació en Freiberg, en Moravia, y pasó casi toda su vida en Viena, donde se formó como neurólogo. Un invierno de estudios en París junto al gran Jean-Martin Charcot desvió su atención de los nervios a la mente: Charcot trataba la histeria mediante la hipnosis, y Freud regresó convencido de que los síntomas podían tener un significado. Junto al médico Josef Breuer desarrolló la llamada cura por la palabra y, más tarde, sustituyó la hipnosis por una técnica propia: la asociación libre. En ella, el paciente dice todo lo que le viene a la mente sin censurarse, y poco a poco aflora una lógica oculta.

Los sueños entraron en esta historia a partir de uno de los suyos. En julio de 1895, Freud soñó con una paciente a la que llama Irma, analizó ese sueño asociación por asociación y llegó a la conclusión de que estaba cumpliendo una función: justificarle, ajustar cuentas y satisfacer deseos que ni siquiera reconocía tener. Ese análisis se convirtió en el sueño de referencia de La interpretación de los sueños, el libro que siempre consideró su obra más importante. Después llegarían la fama, el diván, el movimiento psicoanalítico y la célebre ruptura con Carl Jung. Cuando los nazis anexionaron Austria en 1938, huyó a Londres, donde murió al año siguiente, considerado por muchos el psicólogo más influyente y también uno de los más controvertidos de la historia.

La teoría: todo sueño es un deseo disfrazado

La idea de Freud es sencilla de formular y revolucionaria de aceptar: un sueño es el cumplimiento disfrazado de un deseo reprimido. Los deseos que no podemos admitir porque son inaceptables, vergonzosos o simplemente incompatibles con la imagen que tenemos de nosotros mismos no desaparecen. Esperan al sueño, cuando la vigilancia de la mente se relaja, para intentar expresarse. Pero incluso mientras dormimos existe una censura. El deseo solo puede pasar si va disfrazado, y ese disfraz es el sueño. Por eso Freud distinguía entre el contenido manifiesto, es decir, el sueño que recuerdas y podrías contar durante el desayuno, y el contenido latente, formado por los pensamientos y deseos ocultos que hay detrás. Esa superficie extraña no es un simple caos: es el resultado de una negociación entre un deseo y la censura. Freud llamaba a los sueños los guardianes del dormir porque ese disfraz nos permite seguir durmiendo frente a contenidos que, de otro modo, nos despertarían.

La interpretación de los sueños es la vía regia hacia el conocimiento de las actividades inconscientes de la mente.

Sigmund Freud, The Interpretation of Dreams

El trabajo del sueño: cómo la mente construye el disfraz

Freud llamó trabajo del sueño al conjunto de procesos que transforman los pensamientos ocultos en la extraña película que experimentas por la noche. El vocabulario que creó para describirlos sigue siendo una de las mejores explicaciones de cómo se viven los sueños desde dentro:

El método de Freud: asociación libre, no un diccionario

A mucha gente le sorprende descubrir que el método fundamental de Freud no consistía en buscar símbolos en un diccionario. En el diván, el sueño se analizaba elemento por elemento, y para cada uno de ellos el soñante decía todo lo que le viniera a la mente: asociaciones, recuerdos, ocurrencias aparentemente absurdas, hasta que el hilo conducía a algo importante. En ediciones posteriores de su libro añadió un capítulo sobre símbolos típicos, y quienes divulgaron su obra acabaron convirtiendo ese capítulo en los diccionarios de sueños que él nunca pretendió crear. Sin embargo, el principio de trabajo siguió siendo el mismo: tu sueño, tus asociaciones, tu significado. Una versión que puedes aplicar por tu cuenta sería esta:

1. Anota el sueño en cuanto despiertes, con todo el detalle que puedas. Para Freud, las palabras exactas eran una prueba: las expresiones extrañas suelen abrir puertas.
2. Divídelo en elementos: dedica una línea a cada persona, lugar, objeto y frase.
3. Haz asociación libre con cada elemento. Escribe todo lo que te venga a la mente, sin juzgar si es relevante o no. La regla es la sinceridad absoluta sobre el papel: las asociaciones que más te apetece omitir suelen ser las que más revelan.
4. Busca el resto diurno. ¿Qué ocurrió en el último día o los dos anteriores que aportó el material del sueño? A menudo, el desencadenante más trivial señala el tema importante al que quedó unido.
5. Hazte la pregunta incómoda. Si este sueño cumpliera un deseo mío, ¿cuál sería ese deseo? Puedes rechazar la respuesta; la apuesta de Freud es que precisamente esa resistencia también dice mucho.

Qué ha conservado la ciencia moderna y qué ha descartado

El balance después de más de un siglo es realmente desigual. Lo descartado: la afirmación universal. La investigación sobre los sueños no ha encontrado pruebas de que todos los sueños cumplan un deseo y el propio Freud fue el primero en matizar su postura, al reconocer en 1920 que las pesadillas repetitivas de quienes habían sufrido un trauma no encajaban en esa fórmula. El simbolismo sexual fijo que popularizaron algunos de sus seguidores ha resistido aún peor el paso del tiempo. Los investigadores actuales, igual que el mejor Freud, insisten en que las imágenes adquieren su significado a partir del soñante, no de un código preestablecido. Lo que sí permanece es más de lo que esperaban muchos de sus críticos. El concepto de resto diurno anticipa la actual hipótesis de la continuidad, respaldada por numerosas investigaciones, según la cual los sueños reutilizan las preocupaciones de la vida cotidiana. Los experimentos sobre la supresión de pensamientos han mostrado un efecto rebote en los sueños: cuando intentas apartar una idea durante el día, esta reaparece mientras duermes, una especie de eco de la represión observado en el laboratorio. Y la neuropsicología añadió un matiz importante: soñar depende de los circuitos cerebrales relacionados con la motivación, no solo de los mecanismos del sueño, lo que sugiere que el motor de los sueños está más cerca del deseo de lo que suponían muchos críticos de Freud. Su intuición más profunda, que los sueños tienen significado, están impulsados por las emociones y merece la pena prestarles atención, forma hoy parte de la visión dominante.

En cuanto al tema más famoso: el nombre de Freud ha quedado unido en el imaginario popular al simbolismo sexual de los sueños, en gran parte por culpa de esos diccionarios. Si esa es la cuestión que te ha traído hasta aquí, nuestra guía sobre los sueños sexuales aborda el tema desde la psicología y también desde las tradiciones espirituales y religiosas.

Freud y Jung: la famosa ruptura

Durante unos años, Carl Jung fue el heredero elegido por Freud, pero los sueños acabaron separándolos. Freud sostenía que los sueños disfrazan su verdadero contenido; Jung llegó a la convicción de que lo revelan, expresándose directamente mediante un antiguo lenguaje de imágenes, y que el inconsciente contiene mucho más que material personal reprimido. La amistad se rompió hacia 1913 y la psicología heredó dos mapas distintos de la noche. Para el resto de nosotros, eso es una ventaja: algunos sueños responden mejor a la pregunta de Freud, ¿qué no estoy admitiendo?, y otros a la de Jung, ¿qué está intentando equilibrarme? Tener presentes ambas preguntas suele ser más útil que tomar partido por uno u otro.

Haz las preguntas de Freud a tus propios sueños

El método de Freud necesita materia prima: el sueño recogido palabra por palabra antes de que el desayuno lo modifique y un registro sincero de lo que ha llenado tus días. Eso es precisamente un diario de sueños, y en torno a esa idea está diseñado Ruya: registra tus sueños por voz o por texto nada más despertar y deja que el historial vaya creciendo. Cuando quieras profundizar, los métodos de interpretación retoman el espíritu de Freud sin necesidad de diván: el método Pensamientos y preocupaciones sigue el rastro del sueño hasta las preocupaciones cotidianas y el resto diurno que lo alimentan, y los otros métodos están disponibles cuando un sueño requiere un enfoque completamente distinto.

Freud se equivocó en cuestiones importantes, pero también acertó de forma extraordinaria en algo que casi nadie se atrevía a decir en público: el extraño teatro de la noche habla de ti, lo crea tu propia mente y merece tu atención. Un siglo de investigación ha corregido su teoría, pero ha conservado su gran tema. El «camino real» hacia el inconsciente sigue abierto; simplemente tiene más carriles de los que él imaginó.