J. Allan Hobson: la teoria dell'attivazione-sintesi spiegata

Nel dicembre del 1977, due psichiatri di Harvard pubblicarono quella che fu probabilmente l'idea più rivoluzionaria nella storia moderna dello studio dei sogni: i sogni potrebbero non essere affatto dei messaggi. Secondo loro, il tronco encefalico durante il sonno genera raffiche di attività elettrica casuale e il cervello superiore, mentre è nel pieno della transizione verso lo spegnimento, fa ciò che ha sempre fatto con i segnali in arrivo: costruisce una storia. Niente desideri nascosti, nessun censore, nessun codice da decifrare. L'articolo suscitò reazioni furiose e il suo autore principale trascorse i quarant'anni successivi in un vivace confronto a distanza con il fantasma di Sigmund Freud. Eppure il colpo di scena più sorprendente nella storia di J. Allan Hobson arriva proprio alla fine: l'uomo che aveva ridotto i sogni a semplice rumore concluse la sua carriera sostenendo che è proprio nei sogni che nasce la coscienza. Questa è la teoria che ogni studente di psicologia incontra: cosa sostiene davvero l'attivazione-sintesi, cosa spiega in modo brillante, dove ha mostrato i suoi limiti e a cosa Hobson credeva negli ultimi anni della sua vita.

Chi era J. Allan Hobson?

John Allan Hobson (1933-2021) è stato professore di psichiatria alla Harvard Medical School, dove dirigeva il laboratorio di neurofisiologia che studiava cosa fa realmente il cervello durante la notte. Formatosi come psichiatra negli anni d'oro della psicoanalisi, finì però per prendere una strada diversa: il lettino gli offriva racconti sui sogni, mentre lui cercava misurazioni. Nel suo laboratorio veniva registrata l'attività del tronco encefalico durante il sonno, cellula per cellula, seguendo le variazioni chimiche che fanno passare il cervello dalla veglia al sonno profondo e al sonno REM. Aveva anche un innato talento per la divulgazione e una vena artistica: la sua mostra Dreamstage fece tappa in diversi musei con una persona addormentata osservabile dal vivo, mentre le sue onde cerebrali venivano proiettate per il pubblico, trasformando la scienza del sonno in una performance artistica. E, con grande soddisfazione dei suoi critici, il grande contestatore dell'interpretazione dei sogni tenne per decenni anche un proprio diario dei sogni, riempiendo quaderni di schizzi e trascrizioni delle sue notti.

I suoi libri portarono questo dibattito al grande pubblico: The Dreaming Brain, The Dream Drugstore, Dreaming: An Introduction to the Science of Sleep e, con il suo tipico spirito provocatorio, Thirteen Dreams Freud Never Had. Nel 2001 un ictus al tronco encefalico gli offrì il più crudele degli esperimenti possibili: per alcune settimane il massimo esperto mondiale di sonno REM smise quasi completamente di sognare e studiò il proprio sonno alterato con lo stesso rigore scientifico che aveva applicato ai gatti del suo laboratorio. Si riprese, continuò a lavorare dalla sua fattoria nel Vermont e morì nel 2021, all'età di 88 anni, restando la figura più citata e più discussa nella scienza dei sogni.

Attivazione-sintesi: la teoria che scatenò una guerra

L'articolo del 1977 scritto insieme a Robert McCarley, The Brain as a Dream State Generator, si fonda su un modello semplice in due passaggi. Attivazione: durante il sonno REM un meccanismo situato nel ponte, una parte antica del tronco encefalico, attiva la corteccia cerebrale con potenti scariche elettriche, mentre il corpo rimane paralizzato e gli input sensoriali vengono quasi completamente bloccati. Sintesi: il cervello superiore, appena riattivato, riceve questa raffica di segnali generati internamente e, non avendo alcun mondo esterno con cui confrontarli, li organizza nella migliore storia possibile, intrecciando ricordi, emozioni e aspettative. In questa prospettiva il sogno non è un messaggio codificato, ma un racconto improvvisato. La stranezza dei sogni non richiede un censore che mascheri desideri proibiti: è semplicemente l'aspetto che assume una tempesta di segnali provenienti dal tronco encefalico dopo che la corteccia ha fatto del suo meglio per dar loro un senso.

L'obiettivo era evidente. Per gran parte del Novecento, L'interpretazione dei sogni di Freud aveva insegnato che la bizzarria dei sogni fosse un travestimento ricco di significato, e attorno a questa idea era nata un'intera industria dedicata alla decifrazione dei simboli. Hobson replicò che la forma dei sogni deriva dal modo in cui funziona il cervello durante il sonno, liquidò quella che definiva la mistica delle interpretazioni dei sogni da biscotto della fortuna e non attenuò mai i toni:

Non mi crea alcun problema confrontarmi con Sigmund Freud. Penso che Sigmund Freud sia diventato una sorta di pensiero politicamente corretto. La psicoanalisi è diventata la Bibbia, e secondo me è una follia.

J. Allan Hobson, in The Boston Globe (2011)

Cosa spiega particolarmente bene questa teoria

Qualunque sia il suo valore come spiegazione completa del sogno, la teoria dell'attivazione-sintesi ha saputo descrivere meglio di qualsiasi proposta precedente la trama e la sensazione soggettiva dell'esperienza onirica. Ognuna delle stranezze più familiari del mondo dei sogni corrisponde a qualcosa di misurabile nel cervello durante il sonno REM:

Le critiche: dove la teoria ha mostrato i suoi limiti

La scienza rispose a Hobson nel modo che lui stesso avrebbe voluto: con le prove. Tre punti si rivelarono particolarmente critici. Il primo riguardava il rapporto tra sogni e sonno REM: si sogna anche durante il sonno non REM e persone con lesioni al ponte possono continuare a sognare, mentre danni ad alcuni circuiti del prosencefalo, coinvolti nel desiderio e nella motivazione, possono eliminare del tutto i sogni anche se il sonno REM rimane intatto, come sostenuto dal neuropsicologo Mark Solms. Se i sogni possono sopravvivere al loro presunto generatore, allora quel generatore non basta a spiegarli. Il secondo punto riguarda il contenuto: decenni di raccolte sistematiche di resoconti onirici mostrano che i sogni sono molto meno bizzarri di quanto la teoria suggerisse. Parlano per lo più di persone e luoghi ordinari, sono in continuità con le preoccupazioni della vita quotidiana e mantengono temi personali sorprendentemente stabili nel corso degli anni, qualcosa che un rumore casuale difficilmente produrrebbe. Il terzo riguarda il loro schema emotivo: i sogni seguono con notevole regolarità ciò che nella vita resta irrisolto o emotivamente carico, una scoperta al centro delle ricerche di Rosalind Cartwright sul ruolo del sonno nel riequilibrio dell'umore.

La conclusione più equilibrata, oggi condivisa dalla maggior parte degli studiosi del sonno, tiene insieme entrambe le prospettive. Hobson aveva ragione sul funzionamento del meccanismo: i sogni nascono da un cervello attivato internamente e immerso in uno stato chimico unico, e non serve immaginare un censore per spiegare un sogno in cui si vola. Ha invece spinto troppo oltre le sue conclusioni sul significato: la sintesi non è casuale, perché i ricordi, le paure e le speranze a cui la corteccia attinge appartengono alla persona e vengono selezionati da un cervello emotivo che rimane intensamente attivo per tutta la notte. Il rumore può essere impersonale, ma il racconto non lo è mai.

Dal rumore alla protocoscienza: la svolta degli ultimi anni

Hobson non smise mai di rivedere le proprie idee, ed è forse questo l'aspetto più autenticamente scientifico del suo lavoro. Con il modello AIM descrisse sonno e veglia come posizioni all'interno di uno spazio a tre dimensioni: il livello di attivazione del cervello, l'origine degli input - dal mondo esterno oppure dall'interno - e il sistema chimico predominante. Veglia, sogni, fantasticherie, anestesia e allucinazioni diventano così diverse aree della stessa mappa, e lo stato onirico smette di essere un'anomalia per diventare una specifica configurazione.

Poi arrivò la svolta che pochi si aspettavano. Nel 2009, sulle pagine di Nature Reviews Neuroscience, Hobson propose che il sonno REM fosse uno stato di protocoscienza (protoconsciousness): una realtà virtuale costruita geneticamente nella quale il cervello simula un mondo, un corpo e delle emozioni notte dopo notte, allenando e mantenendo i meccanismi stessi della coscienza da svegli. Il feto, che sogna nel grembo materno, mette in funzione questo simulatore prima ancora di vedere il mondo. Negli stessi anni collaborò anche a studi sui sogni lucidi, affascinato dalla particolare attività dei lobi frontali osservata nei sognatori lucidi, una condizione a metà tra il sogno e la coscienza della veglia. L'evoluzione del suo pensiero è notevole: il giovane Hobson sosteneva che i sogni fossero il rumore prodotto dal cervello; il Hobson della maturità arrivò a considerarli il luogo in cui la coscienza prova se stessa. Non concesse mai spazio ai dizionari dei simboli onirici, ma concluse la sua vita convinto che il sogno, tutt'altro che un semplice sottoprodotto, potesse rappresentarne il fondamento.

Quindi i sogni hanno davvero un significato?

Ecco la conclusione pacata che emerge al di là del rumore delle dispute su Freud. Anche secondo la rigorosa teoria dell'attivazione-sintesi (activation-synthesis), la sintesi è personale: quando la tua corteccia cerebrale improvvisa una storia alle tre del mattino, la costruisce a partire dai tuoi ricordi, dalle persone della tua vita e dalle questioni che hai lasciato in sospeso. È anche per questo che lo stesso Hobson ha potuto tenere diari dei sogni per decenni senza cadere in contraddizione. Oggi il quadro è visto in entrambe le direzioni: da un lato uno stato cerebrale che genera il sogno, dall'altro una vita emotiva che seleziona cosa emerge. Per questo motivo le domande di Freud su ciò che stai evitando, e l'insistenza di Hobson sul fatto che nessun dizionario dei sogni possa rispondere al posto tuo, finiscono per essere perfettamente compatibili. Un sogno non deve essere un messaggio cifrato per meritare attenzione: è, come minimo, un campione sincero di ciò a cui il tuo cervello ricorre quando nessuno è al timone. La panoramica completa dei metodi di interpretazione mostra quanto possa cambiare il modo di leggere quello stesso campione.

Fai il tuo esperimento

L'abitudine più preziosa di Hobson è una che chiunque può fare propria: considerare le proprie notti come dati. Il diario di Ruya rende tutto semplicissimo: registra il sogno con la voce o per iscritto appena ti svegli, prima che la chimica del sonno REM lo cancelli, e lascia che le annotazioni si accumulino nel tempo. Dopo qualche settimana potrai mettere alla prova le teorie su te stesso: quanto sono davvero bizzarri i tuoi sogni, quanto riflettono fedelmente le tue preoccupazioni da sveglio, quali personaggi continuano a tornare. Quando vorrai approfondire un singolo sogno, troverai i metodi di interpretazione a disposizione, mentre il rilevamento dei modelli del diario ti mostrerà ciò che nessun sogno isolato può rivelare: a cosa ricorre il tuo cervello, notte dopo notte, quando nessuno è al timone.

A Hobson piaceva dire di aver tolto il misticismo dal sogno, ma in realtà aveva semplicemente spostato il mistero: non più nei messaggi nascosti, bensì nello straordinario fatto che un cervello, isolato dal mondo esterno, continui comunque a creare mondi. Ogni notte la tempesta nasce dal tronco encefalico e il narratore al piano di sopra si mette al lavoro. Che tu parteggi per la tempesta o per la storia, l'esperimento è già in corso nella tua testa, questa notte, e prendere appunti non costa nulla.