Rosalind Cartwright: Hur drömmar läker den känslomässiga hjärnan

De flesta drömteoretiker utgick från samtalsrummet. Rosalind Cartwright arbetade i sömnlaboratoriet och ställde en fråga som ingen egentligen hade undersökt ordentligt: gör drömmar faktiskt någon nytta? Under mer än femtio års forskning, mycket av den med människor som befann sig mitt i det svåraste året i sina liv, byggde hon upp starka belägg för att svaret är ja. Enligt henne är drömmandet känslolivets nattskift: det tar hand om dagens påfrestningar, knyter dem till allt vi redan har tagit oss igenom och lämnar tillbaka ett sinne som är bättre rustat att möta morgonen. Hon kallades Drömmarnas drottning, och hennes forskning är anledningen till att uttryck som "terapi över natten" över huvud taget förekommer i modern sömnforskning.

Vem var Rosalind Cartwright?

Rosalind Dymond Cartwright (1922-2021) tillbringade större delen av sin karriär vid Rush University Medical Center i Chicago, där hon ledde psykologiska institutionen och grundade en av USA:s första verksamheter för sömnstörningar. Hon tillhörde den första generationen forskare som faktiskt kunde följa sömnen medan den pågick med EEG-kurvor, REM-sömn och väckningar vid bestämda tidpunkter. Till skillnad från många andra laboratorieforskare slutade hon aldrig fråga sig vad drömmar egentligen är till för. Hennes utgångspunkt var att studera människor i kris, eftersom hon menade att om drömmandet har en funktion syns den tydligast när den känslomässiga belastningen är som störst. Den kris hon valde att undersöka var skilsmässa.

Drömmar är inte bara en uppspelning av dagens händelser, utan en fortsättning på det som upptar oss i vaket tillstånd.

Rosalind Cartwright

Studierna om skilsmässa: Att se drömmar göra sitt arbete

Under 1980- och 90-talen bjöd Cartwright in personer som nyligen separerat eller var mitt i en skilsmässa, många med klinisk depression, till sitt laboratorium. Hon registrerade deras sömn och drömmar och följde sedan deras återhämtning under månader och år. Upplägget låter enkelt, men resultaten förändrade hur forskningen ser på drömmar:

Fyndet om före detta partnern förtjänar extra uppmärksamhet eftersom det går emot en vanlig intuition. Att drömma om personen som krossade ditt hjärta kan kännas som ett misslyckande, som om såret öppnas på nytt varje natt. Cartwrights data pekar på motsatsen: de smärtsamma drömmarna med starka känslor är själva bearbetningen. Den känslomässiga hjärnan plockar fram förlusten igen, väver in den i resten av din livsberättelse och de som gjorde det var också de som återhämtade sig. De som aldrig drömde om sitt ex hade inte gått vidare, de undvek det även i sömnen.

Teorin: Drömmar som känslomässig återhämtning över natten

I sin mogna teori, som presenteras i The Twenty-four Hour Mind, beskriver Cartwright tänkandet i vaket tillstånd och under sömn som ett sammanhängande system. Under dagen samlar vi på oss känslomässiga upplevelser som behöver bearbetas. Under natten, särskilt under REM-sömnen, återvänder hjärnan till det som bär den starkaste negativa känsloladdningen och arbetar igenom det genom att koppla nya sår till äldre minnen, minska deras intensitet och uppdatera den självbild som hotats. När systemet fungerar vaknar du bokstavligen och mår bättre, och över veckor bearbetas en skilsmässa, en sorg eller en förödmjukelse. När det inte fungerar, som vid depression, fortsätter mekanismen att arbeta men själva återhämtningen uteblir. Hennes forskning om detta bidrog till att förklara varför sömnen vid depression ser så annorlunda ut i sömnmätningar. Om det här påminner om den vetenskapliga grunden i vår guide om ångestdrömmar så stämmer det - en stor del av forskningen i den artikeln bygger på grunden hon lade.

Så kan du använda hennes rön i dina egna nätter

1. Följ ditt humör tillsammans med dina drömmar. Lägg märke till hur du mår när du går och lägger dig och när du vaknar. Skillnaden över natten var Cartwrights viktigaste signal: de flesta nätter bör lämna dig något mer återhämtad.
2. Välkomna de smärtsamma drömmarna. Att drömma om personen eller förlusten som gör ont är en del av bearbetningen, inte ett bakslag. Skriv ner drömmen i stället för att försöka tränga undan den.
3. Se mönstret, inte den enskilda drömmen. En mörk dröm betyder väldigt lite i sig. Det viktiga är om temat under flera veckor blir mjukare, hittar en lösning eller får ett nytt slut.
4. Ta hand om sömnen. Den känslomässiga återhämtningen bygger på tillräcklig och regelbunden sömn med ostörd REM-sömn. Korta nätter och alkohol sent på kvällen kan avbryta processen.
5. Känn igen varningssignalen. Om du under flera veckor har känslomässigt platta eller genomgående negativa drömmar, vaknar utan att må bättre än när du somnade och samtidigt känner dig nedstämd på dagarna, kan det tyda på att den känslomässiga återhämtningen under natten inte fungerar som den ska. Det är en anledning att prata med vårdpersonal om depression, inte ett personligt misslyckande.

Låt din dagbok bevara nattens berättelser

Cartwrights insikter blir användbara först när nätterna finns dokumenterade, och det är precis vad Ruyas dagbok är till för: drömmar som spelas in med röst eller text direkt när du vaknar, tillsammans med humör och livshändelser, så att utvecklingen över veckor blir synlig, temat gradvis mjuknar och den återkommande drömmen som till slut får ett nytt slut inte glöms bort. Därefter hjälper tolkningsmetoderna dig att arbeta vidare med det natten har bearbetat, i samma anda som Cartwright visade var meningsfull: drömmen som veckans känslomässiga arbete, mitt i återhämtningen.

Cartwright gav drömmare något som är ovanligare än en tolkning: belägg. Belägg för att den mörka drömmen efter en förlust är ett tecken på bearbetning, inte att man är fast i det förflutna, att morgnar faktiskt kan vara klokare än kvällar och att REM-sömnens märkliga teater fyller en viktig funktion. Smeknamnet Drömmarnas drottning förtjänade hon den långsamma vägen, en dokumenterad natt i taget.