Stephen LaBerge: el científico que demostró la existencia de los sueños lúcidos

Durante gran parte del siglo XX, la ciencia mantenía una postura clara respecto a quienes afirmaban ser conscientes mientras soñaban: estaban equivocados. Según la explicación aceptada, un sueño en el que sabes que estás soñando debía de ser, en realidad, un breve despertar recordado de forma incorrecta, porque se pensaba que la consciencia y el sueño REM no podían coexistir. Stephen LaBerge fue el investigador que puso fin a ese debate, no con una teoría, sino con una señal: una persona profundamente dormida, en una fase de sueño REM registrada de forma objetiva, movía deliberadamente los ojos siguiendo un patrón previamente acordado para comunicar, desde el interior del sueño: «Estoy aquí y sé dónde estoy». Esta es la historia de cómo los sueños lúcidos pasaron de ser una curiosidad asociada al ocultismo a convertirse en un hecho demostrado en el laboratorio, y de las técnicas que LaBerge desarrolló para cualquiera que quiera intentarlo.

¿Quién es Stephen LaBerge?

Stephen LaBerge (nacido en 1947) llegó al estudio de los sueños por un camino poco habitual: las matemáticas y la química. Mientras realizaba su doctorado en psicofisiología en Stanford University, eligió como tema de tesis un fenómeno que sus directores consideraban casi imposible de investigar: los sueños lúcidos. Lo hizo, en parte, porque él mismo los experimentaba y se negaba a aceptar que fueran imposibles. El problema era tan elegante como difícil: un soñador no podía comunicarse con el laboratorio porque el sueño REM paraliza el cuerpo. Salvo los ojos, comprendió LaBerge. Durante el sueño REM, los ojos siguen moviéndose libremente, y un soñador lúcido puede controlar hacia dónde mira. Así que se entrenó para tener sueños lúcidos cuando lo necesitaba y, una vez dentro del sueño, mover la mirada de izquierda a derecha y de derecha a izquierda siguiendo un patrón previamente acordado, mientras los electrodos registraban que tanto su cerebro como su cuerpo seguían claramente dormidos. La señal llegó. Una mente consciente había enviado un mensaje desde el sueño REM.

Como suele ocurrir en ciencia, este descubrimiento tiene una historia paralela. En abril de 1975, en Hull (Inglaterra), el psicólogo Keith Hearne había registrado el mismo tipo de señal ocular procedente del sueño lúcido de Alan Worsley, varios años antes del trabajo de LaBerge, aunque el hallazgo apenas trascendió fuera de su tesis doctoral. LaBerge, trabajando de forma independiente, reprodujo el resultado, lo publicó en una revista científica revisada por pares en 1981 junto con colaboradores entre los que se encontraba el pionero de la medicina del sueño William Dement y, a partir de ahí, hizo lo que convirtió una demostración en toda una disciplina: dedicó las décadas siguientes a desarrollar métodos, experimentos e instituciones, fundó el Lucidity Institute en 1987 y escribió los libros que acercaron al público lo que el laboratorio había descubierto.

Un sueño lúcido es un sueño en el que sabes que estás soñando.

Stephen LaBerge, Lucid Dreaming

Los hitos de la ciencia de los sueños lúcidos

El método de señalización ocular que LaBerge estandarizó forma hoy parte de las herramientas habituales de la investigación sobre los sueños: los laboratorios utilizan sueños lúcidos verificados mediante señales para estudiar la percepción del tiempo durante el sueño, los movimientos realizados mientras se sueña e incluso formas sencillas de comunicación bidireccional entre soñadores e investigadores. Toda una rama de la ciencia experimental se apoya en un gesto tan simple como mover los ojos de izquierda a derecha y de derecha a izquierda de forma intencionada.

MILD: la técnica que inventó LaBerge

LaBerge necesitaba tener sueños lúcidos cuando el laboratorio lo requería, porque las noches de investigación son costosas. Por eso ideó un método para provocarlos. MILD, inducción mnemónica de sueños lúcidos, se basa en la memoria prospectiva, es decir, la capacidad cotidiana de recordar hacer algo más adelante. Sigue siendo la técnica de inducción con mayor respaldo científico en estudios controlados, incluido un amplio ensayo moderno que observó que, cuando se aplica correctamente, aproximadamente duplica la frecuencia de los sueños lúcidos. El método:

1. Despiértate tras unas cinco horas de sueño. Los periodos de sueño REM de la última parte de la noche son los más largos y ofrecen las mejores oportunidades para tener un sueño lúcido.
2. Recuerda el sueño del que acabas de despertar con todo el detalle que puedas. Si no recuerdas nada, intenta evocar cualquier sueño reciente.
3. Fija tu intención mientras vuelves a quedarte dormido: repite, con verdadera convicción, "La próxima vez que esté soñando, recordaré que estoy soñando."
4. Visualiza que vuelves al sueño, e imagínate reconociendo una señal de sueño, algo imposible o extraño, y dándote cuenta de que estás soñando.
5. Repite el proceso hasta quedarte dormido con esa intención como último pensamiento. La constancia noche tras noche es más importante que el esfuerzo de una sola noche.

Hay una advertencia importante que conviene hacer junto a cualquier técnica de inducción: el estado de transición por el que pasa MILD es el mismo en el que puede aparecer la parálisis del sueño, y quienes empiezan a practicar a veces se la encuentran por el camino. Es inofensiva, y saber qué es puede convertir una experiencia inquietante en una puerta de entrada.

Dispositivos, legado y límites

LaBerge también fue pionero en el uso de la tecnología para favorecer los sueños lúcidos: las máscaras DreamLight y NovaDreamer del Lucidity Institute detectaban el sueño REM y emitían suaves destellos de luz que podían integrarse en el sueño como un recordatorio para hacer una comprobación de realidad. Fueron las precursoras de todos los dispositivos wearables para sueños lúcidos que se venden hoy. Su legado va mucho más allá de estos aparatos: convirtió una experiencia privada e imposible de verificar en un fenómeno público y medible, abriendo el camino a la terapia para las pesadillas, el entrenamiento de habilidades durante los sueños y la neurociencia moderna de la consciencia. También conviene hablar de sus límites: los sueños lúcidos siguen siendo poco frecuentes para la mayoría de las personas incluso con entrenamiento, los dispositivos ayudan menos de lo que suele prometer el marketing y la lucidez es una habilidad con noches mejores y peores. El propio LaBerge siempre la presentó como una capacidad que se puede cultivar, no como un interruptor que basta con activar.

Empieza tu propia práctica de sueños lúcidos

Todo el método de LaBerge parte del recuerdo de los sueños: no puedes tener un sueño lúcido en un sueño que no recuerdas, y las señales de sueño solo aparecen cuando llevas un registro. Por eso, un diario de sueños es la primera herramienta de esta práctica. Ruya te permite registrar rápidamente tus sueños al despertar, mediante voz o texto, y crear un archivo en el que tus señales de sueño personales, esas rarezas que se repiten y pueden desencadenar la lucidez, empiezan a hacerse visibles. Después, el método Lucid Dream Exploration te acompaña durante la práctica, y nuestra guía completa sobre los sueños lúcidos explica en profundidad las técnicas, la ciencia y las recomendaciones de seguridad.

Toda disciplina tiene un momento en el que deja de tener que justificar su objeto de estudio. Para la ciencia del sueño, ese momento quedó plasmado en una línea trazada sobre un gráfico durante una noche en Stanford a finales de los años setenta: izquierda, derecha, izquierda, derecha, dibujada por un hombre que dormía profundamente y, al mismo tiempo, sabía perfectamente que estaba soñando. El gran legado de LaBerge para quienes sueñan fue demostrar que aquello que parecía imposible era real y ofrecer un conjunto de herramientas para volver a experimentarlo de forma intencionada.