Rosalind Cartwright : comment les rêves aident le cerveau émotionnel à guérir
La plupart des théoriciens des rêves travaillaient à partir du cabinet de consultation. Rosalind Cartwright, elle, travaillait dans un laboratoire du sommeil et s'est posé une question que personne n'avait véritablement mise à l'épreuve : les rêves nous servent-ils réellement à quelque chose? Au fil de plus d'un demi-siècle de recherche, souvent menée auprès de personnes vivant la pire année de leur vie, elle a accumulé des preuves que oui. Selon elle, rêver correspond au quart de nuit de notre vie émotionnelle : le cerveau reprend les bouleversements de la journée, les relie à tout ce que nous avons déjà traversé, puis nous rend un esprit mieux préparé à affronter le matin. On l'a surnommée la Reine des rêves, et ses travaux sont à l'origine même de l'expression « thérapie pendant la nuit » dans les sciences modernes du sommeil.
Qui était Rosalind Cartwright?
Rosalind Dymond Cartwright (1922-2021) a consacré l'essentiel de sa carrière au Rush University Medical Center de Chicago, où elle a dirigé le département de psychologie et fondé l'un des premiers services spécialisés dans les troubles du sommeil aux États-Unis. Elle faisait partie de la première génération de scientifiques capables d'observer le sommeil en direct grâce aux tracés EEG, aux phases de sommeil paradoxal et aux réveils programmés. Contrairement à bien des chercheurs en laboratoire, elle n'a jamais cessé de se demander à quoi servent les rêves. Son intuition était simple : si les rêves remplissent une fonction, c'est chez les personnes en pleine crise émotionnelle qu'on devrait la voir le plus clairement. La crise qu'elle a choisie d'étudier était le divorce.
Les rêves ne sont pas simplement une rediffusion des activités de la journée, mais la continuité de nos préoccupations à l'état d'éveil.
Rosalind Cartwright
Les études sur le divorce : observer les rêves à l'œuvre
Au cours des années 1980 et 1990, Cartwright a accueilli dans son laboratoire des personnes récemment séparées ou en instance de divorce, dont plusieurs souffraient de dépression clinique. Elle a enregistré leur sommeil et leurs rêves, puis a suivi leur rétablissement pendant des mois, parfois des années. Le protocole semblait simple, mais les résultats ont profondément changé la façon dont la science comprend les rêves :
| Ce qu'elle a étudié | Ce qu'elle a constaté |
|---|---|
| Les rêves de personnes en instance de divorce | Les personnes qui rêvaient de leur ex-conjoint, en ressentant de vraies émotions dans le rêve, étaient plus susceptibles de s'être remises de leur dépression au suivi que celles qui n'incluaient jamais leur ex dans leurs rêves |
| L'humeur après une nuit de sommeil chez les bons dormeurs | L'humeur est généralement meilleure le matin qu'au coucher : la nuit, et les rêves, atténuent les émotions négatives |
| L'humeur après une nuit de sommeil en cas de dépression | Le processus de réparation ne fonctionne plus : le sommeil paradoxal commence trop tôt, les rêves demeurent ternes ou sombres, et le matin n'apporte pas d'amélioration par rapport à la nuit |
| L'évolution des rêves au cours d'une même nuit | Chez les personnes qui s'adaptent bien, les rêves commencent sur une note négative puis évoluent graduellement vers une résolution à l'approche du matin, comme une histoire qui se construit par étapes |
| Le somnambulisme et les tribunaux | Son expertise en laboratoire du sommeil a fait d'elle une témoin experte très recherchée dans les causes judiciaires portant sur des actes de violence commis pendant un épisode de somnambulisme, un travail qu'elle raconte dans The Twenty-four Hour Mind |
Cette découverte concernant l'ex-conjoint mérite qu'on s'y attarde, car elle va à l'encontre d'une réaction très répandue. Rêver à la personne qui nous a brisé le cœur peut donner l'impression d'échouer, comme si la blessure se rouvrait chaque nuit. Les données de Cartwright montrent pourtant le contraire : ces rêves douloureux et chargés d'émotion font partie du processus. Le cerveau émotionnel ressort la perte de sa mémoire, l'intègre au reste de notre histoire personnelle, et les personnes qui vivaient ce processus étaient aussi celles qui se rétablissaient le mieux. Celles qui ne rêvaient jamais de leur ex ne l'avaient pas nécessairement surmonté : elles continuaient aussi à l'éviter dans leur sommeil.
La théorie : les rêves comme régulation de l'humeur pendant la nuit
Dans sa théorie développée, présentée dans The Twenty-four Hour Mind, Cartwright considère que la pensée à l'état d'éveil et celle du sommeil font partie d'un seul système continu. Pendant la journée, nous accumulons un bagage émotionnel. Pendant la nuit, surtout durant le sommeil paradoxal, l'esprit revient vers ce qui porte la plus forte charge émotionnelle négative et le retravaille, reliant les nouvelles blessures à des souvenirs plus anciens, en diminuant leur intensité et en réajustant l'image de soi qu'elles avaient ébranlée. Lorsque ce mécanisme fonctionne, on se réveille littéralement en se sentant mieux, et avec les semaines, un divorce, un deuil ou une humiliation finissent par être assimilés. Lorsqu'il échoue, comme dans la dépression, le mécanisme continue de tourner sans que la réparation ne se fasse. Ses recherches sur ce phénomène ont contribué à expliquer pourquoi le sommeil des personnes dépressives présente un profil si caractéristique dans les enregistrements. Si cela vous rappelle les explications de notre guide sur les rêves d'anxiété, c'est normal : une bonne partie des connaissances scientifiques présentées dans cet article repose sur les fondations qu'elle a posées.
Comment mettre ses découvertes en pratique dans vos propres nuits
- Suivez votre humeur en même temps que vos rêves. Notez comment vous vous sentez au coucher et au réveil. La différence entre les deux est l'indicateur de Cartwright : la plupart des nuits devraient vous laisser un peu plus apaisé et réparé.
- Accueillez les rêves douloureux. Rêver de la personne ou de la perte qui vous fait souffrir fait partie du travail émotionnel en cours, et non d'une rechute. Mieux vaut noter le rêve que tenter de l'écarter.
- Observez l'évolution, pas un seul rêve. Un rêve sombre, à lui seul, signifie peu. Ce qui compte, c'est de voir si, au fil des semaines, le thème s'adoucit, trouve une résolution ou mène à une nouvelle fin.
- Protégez le processus. Cette réparation dépend d'un sommeil suffisant et régulier, avec un sommeil paradoxal (REM) préservé. Les nuits trop courtes et l'alcool consommé tard écourtent ce travail de la nuit.
- Reconnaissez les signes d'un problème. Si, pendant des semaines, vos rêves restent ternes ou constamment négatifs, que vos matins ne sont pas meilleurs que vos soirées et que votre humeur demeure basse durant la journée, cela peut indiquer que la réparation émotionnelle de la nuit ne fonctionne pas bien. C'est une bonne raison d'en parler à un professionnel au sujet d'une possible dépression, et non un échec personnel.
Que cherche à vous dire votre rêve?
Explorez votre rêve sous un angle psychologique, des symboles et archétypes jungiens jusqu’à vos pensées et préoccupations du quotidien.
Laissez votre journal garder la trace de vos nuits
Les découvertes de Cartwright ne deviennent vraiment utiles que si vos nuits sont consignées, et c'est exactement à cela que sert le journal de Ruya : enregistrer vos rêves par la voix ou par écrit dès le réveil, noter votre humeur et les événements de votre vie à leurs côtés, puis suivre les évolutions sur plusieurs semaines, le thème qui s'adoucit, le rêve récurrent qui finit enfin par changer de dénouement, au lieu d'être oublié. Les méthodes d'interprétation vous aident ensuite à travailler avec ce que la nuit vous a apporté, dans l'esprit de ce que ses recherches ont démontré : le rêve reflète le travail émotionnel de la semaine, en pleine réparation.
Cartwright a offert aux personnes qui rêvent quelque chose de plus rare qu'une interprétation : des preuves. Des preuves que le rêve sombre qui suit une perte représente un travail intérieur, et non un tourment; que les matins peuvent réellement être plus légers que les soirées; et que l'étrange théâtre du sommeil paradoxal (REM) remplit une fonction bien précise. La Reine des rêves a mérité ce surnom patiemment, une nuit enregistrée à la fois.
Rosalind Cartwright : Questions fréquentes
Qui était Rosalind Cartwright?
En quoi consiste la théorie de Cartwright sur la régulation de l'humeur par les rêves?
Qu'ont montré ses études sur le divorce?
Est-ce mauvais de continuer à rêver d'une personne qui m'a fait souffrir?
De quoi parle The Twenty-four Hour Mind?
En quoi sa théorie diffère-t-elle de celle de Freud?
Comment puis-je appliquer moi-même ses découvertes?
Cet article vous a-t-il été utile?
