J. Allan Hobson: a teoria da ativação-síntese explicada

Em dezembro de 1977, dois psiquiatras de Harvard publicaram uma das ideias mais controversas da história moderna dos sonhos: talvez os sonhos não sejam mensagens. Segundo eles, o tronco encefálico adormecido dispara rajadas de atividade elétrica, e o cérebro, em pleno processo de desligamento, faz o que sempre faz diante de sinais recebidos: cria uma história para dar sentido a eles. Nada de desejos ocultos, censura ou códigos a serem decifrados. O artigo provocou uma enxurrada de críticas, e seu principal autor passou as quatro décadas seguintes debatendo, sempre com bom humor, com o legado de Sigmund Freud. Mas a maior reviravolta na trajetória de J. Allan Hobson veio no fim: o homem que reduziu os sonhos a ruído terminou a carreira defendendo que é justamente neles que a própria consciência começa a surgir. Esta é a teoria que todo estudante de psicologia encontra em algum momento, apresentada da forma correta: o que a teoria da ativação-síntese afirma, o que ela explica de forma brilhante, onde ela falhou e no que Hobson passou a acreditar no fim da vida.

Quem foi J. Allan Hobson?

John Allan Hobson (1933-2021) foi professor de psiquiatria na Harvard Medical School, onde dirigiu o laboratório de neurofisiologia que investigava o que o cérebro realmente faz durante a noite. Formado como psiquiatra no auge da psicanálise, acabou seguindo outro caminho: o divã lhe oferecia histórias sobre sonhos, mas ele queria medições. Em seu laboratório, registrava a atividade do tronco encefálico durante o sono célula por célula, acompanhando as mudanças químicas que alternam o cérebro entre a vigília, o sono profundo e o sono REM. Também era um comunicador nato, com espírito artístico: sua exposição Dreamstage percorreu museus exibindo uma pessoa dormindo ao vivo, com as ondas cerebrais projetadas para o público, transformando a ciência do sono em uma espécie de performance. E, em um detalhe que seus críticos adoravam destacar, o grande crítico da interpretação dos sonhos manteve por décadas um diário dos próprios sonhos, enchendo cadernos com desenhos e relatos de suas noites.

Seus livros levaram esse debate ao grande público: The Dreaming Brain, The Dream Drugstore, Dreaming: An Introduction to the Science of Sleep e, com seu humor característico, Thirteen Dreams Freud Never Had. Em 2001, um AVC no tronco encefálico lhe proporcionou o experimento mais cruel possível: durante semanas, o maior especialista do mundo em sono REM praticamente deixou de sonhar e estudou o próprio sono comprometido com o mesmo rigor que aplicava aos gatos de seu laboratório. Ele se recuperou, continuou trabalhando de sua fazenda em Vermont e morreu em 2021, aos 88 anos, ainda sendo a figura mais citada e mais debatida da ciência dos sonhos.

Ativação-síntese: a teoria que deu início a uma guerra

O artigo de 1977 escrito com Robert McCarley, The Brain as a Dream State Generator, baseia-se em uma explicação simples de duas etapas. Ativação: durante o sono REM, um mecanismo localizado na ponte, parte ancestral do tronco encefálico, ativa o córtex e o bombardeia com intensas descargas elétricas, enquanto o corpo permanece paralisado e os sentidos ficam bloqueados. Síntese: o cérebro superior, agora ativado, recebe essa avalanche de sinais gerados internamente e, sem um mundo externo para compará-los com a realidade, organiza tudo na melhor narrativa que consegue construir, costurando lembranças, emoções e expectativas. Nessa visão, o sonho não é uma mensagem codificada, mas uma história improvisada. A estranheza dos sonhos não exige um censor disfarçando desejos proibidos, porque ela é simplesmente o resultado de uma tempestade de sinais vindos do tronco encefálico depois que o córtex faz o melhor que pode para organizá-los.

O alvo era evidente. Durante boa parte do século XX, A Interpretação dos Sonhos, de Freud, ensinou que o aspecto estranho dos sonhos era um disfarce cheio de significado, e toda uma indústria de decifração de símbolos cresceu em torno dessa ideia. Hobson respondeu dizendo que a forma dos sonhos nasce da forma como o cérebro adormecido funciona, desprezou o que chamava de interpretação de sonhos no estilo "biscoito da sorte" e nunca suavizou o tom:

Não me incomoda enfrentar Sigmund Freud. Acho que Sigmund Freud virou algo politicamente correto. A psicanálise se tornou uma espécie de bíblia, e eu acho isso uma loucura.

J. Allan Hobson, in The Boston Globe (2011)

O que a teoria explica de forma brilhante

Independentemente de funcionar ou não como uma explicação completa para os sonhos, a teoria da ativação-síntese explicou a textura da experiência de sonhar, a sensação de vivenciar um sonho por dentro, melhor do que qualquer proposta anterior. Cada característica familiar e estranha do mundo dos sonhos corresponde a algo que pode ser medido no cérebro durante o sono REM:

As críticas: onde a teoria começou a falhar

A ciência respondeu a Hobson da maneira que ele gostaria: com evidências. Três pontos se mostraram especialmente importantes. Primeiro, sonho e sono REM não são a mesma coisa: as pessoas também sonham durante o sono não REM, e pacientes com lesões na ponte ainda conseguem sonhar, enquanto danos em certos circuitos do prosencéfalo, ligados ao desejo e à motivação, eliminam os sonhos mesmo quando o sono REM continua presente, como argumentou o neuropsicólogo Mark Solms. Se os sonhos sobrevivem ao suposto gerador, então esse gerador não pode explicar toda a história. Segundo, o conteúdo: décadas de relatos sistemáticos mostram que os sonhos são muito menos bizarros do que a teoria sugeria. Na maior parte das vezes envolvem pessoas e lugares comuns, mantêm continuidade com as preocupações da vida desperta e preservam temas pessoais estáveis ao longo dos anos, algo que um ruído aleatório dificilmente produziria. Terceiro, o padrão emocional: os sonhos acompanham, com impressionante regularidade, aquilo que permanece sem resolução e emocionalmente carregado na vida da pessoa, conclusão central das pesquisas de Rosalind Cartwright sobre a reparação do humor durante a noite.

A avaliação mais equilibrada, e a que hoje predomina entre os pesquisadores do sono, combina as duas perspectivas. Hobson acertou ao descrever os mecanismos: os sonhos são produzidos por um cérebro ativado internamente e funcionando em um estado químico único, sem necessidade de recorrer a um censor para explicar um sonho em que alguém voa. O exagero esteve na questão do significado: a síntese não é aleatória, porque as memórias, os medos e as esperanças que o córtex utiliza pertencem à própria pessoa, selecionados por um cérebro emocional que permanece altamente ativo durante toda a noite. O ruído pode ser impessoal, mas a narrativa nunca é.

Do ruído à protoconsciência: a virada final

Hobson nunca parou de revisar as próprias ideias, talvez sua característica mais científica. Seu modelo AIM reformulou o sono e a vigília como posições em um espaço de três dimensões: o nível de ativação do cérebro, se as informações vêm do mundo externo ou do próprio cérebro e qual sistema químico está predominando. Vigília, sonho, devaneio, anestesia e alucinação passam a ocupar diferentes regiões do mesmo mapa, e o estado de sonho deixa de ser uma anomalia para se tornar apenas uma configuração específica.

Depois veio a reviravolta que ninguém esperava. Em 2009, na revista Nature Reviews Neuroscience, Hobson propôs que o sono REM é um estado de protoconsciência (protoconsciousness): uma realidade virtual construída geneticamente, na qual o cérebro simula um mundo, um corpo e emoções noite após noite, treinando e preservando os próprios mecanismos da consciência desperta. O feto, sonhando ainda no útero, já estaria executando esse simulador antes mesmo de conhecer o mundo. Nos mesmos anos, ele colaborou em pesquisas sobre sonho lúcido, fascinado pela atividade característica dos lobos frontais nesses sonhadores, um estado híbrido entre o sonho e a consciência desperta. A trajetória é marcante: o jovem Hobson dizia que os sonhos eram apenas o cérebro produzindo ruído; o Hobson mais velho passou a dizer que é nos sonhos que a consciência ensaia a si mesma. Ele nunca cedeu espaço às interpretações baseadas em dicionários de símbolos, mas terminou a vida convencido de que sonhar, longe de ser apenas espuma, talvez seja um dos alicerces da consciência.

Então os sonhos têm algum significado?

Por trás de todo o barulho das disputas em torno de Freud, existe uma conclusão tranquila. Mesmo na teoria da síntese da ativação (activation-synthesis), a síntese é pessoal: quando o seu córtex improvisa uma história às três da manhã, ele constrói essa narrativa com as suas memórias, as pessoas da sua vida e as questões que ainda ficaram em aberto. É por isso que o próprio Hobson conseguiu preencher diários de sonhos por décadas sem qualquer contradição. Hoje, a visão mais aceita segue nos dois sentidos: existe um estado cerebral que gera os sonhos e uma vida emocional que seleciona o conteúdo. Assim, as perguntas de Freud sobre aquilo que você está evitando, junto com a insistência de Hobson de que nenhum dicionário pode responder isso por você, acabam sendo compatíveis. Um sonho não precisa ser uma mensagem criptografada para valer a pena ser interpretado. No mínimo, ele é um retrato sincero daquilo que o seu cérebro busca quando ninguém está no comando. O guia completo dos métodos de interpretação mostra como esse mesmo material pode ser compreendido de maneiras muito diferentes.

Faça seu próprio experimento

O hábito mais marcante de Hobson é algo que qualquer pessoa pode copiar: ele tratava as próprias noites como dados. Com o diário da Ruya, isso fica simples. Registre o sonho por voz ou texto assim que acordar, antes que a química do sono REM apague as lembranças, e deixe esse histórico crescer ao longo do tempo. Depois de algumas semanas, você pode testar as teorias em si mesmo: até que ponto seus sonhos são realmente estranhos, o quanto refletem as preocupações da vida desperta e quais personagens aparecem repetidamente. Os métodos de interpretação estão disponíveis quando você quiser analisar um sonho com mais profundidade, e a detecção de padrões do diário revela aquilo que um único sonho jamais mostraria: o que o seu cérebro procura, noite após noite, quando ninguém está no comando.

Hobson gostava de dizer que havia retirado o misticismo dos sonhos, mas, na prática, apenas mudou o lugar do mistério: em vez de mensagens ocultas, ele passou a estar no fato extraordinário de que um cérebro, isolado do mundo externo, ainda assim é capaz de criar mundos. Todas as noites, a tempestade nasce no tronco encefálico e o contador de histórias no andar de cima entra em ação. Você pode ficar do lado da tempestade ou da história, mas o experimento acontece dentro da sua própria cabeça esta noite, e não custa nada fazer algumas anotações.