Rosalind Cartwright: como os sonhos ajudam a curar o cérebro emocional

A maioria dos teóricos dos sonhos trabalhava a partir do consultório. Rosalind Cartwright trabalhava no laboratório do sono e fez uma pergunta que ninguém havia investigado de forma adequada: sonhar realmente faz alguma coisa por nós? Ao longo de mais de meio século de pesquisas, muitas delas com pessoas vivendo um dos anos mais difíceis de suas vidas, ela reuniu evidências de que sim. Na visão de Cartwright, sonhar é o turno da noite da nossa vida emocional: pega os abalos do dia, conecta essas experiências a tudo o que já conseguimos superar e nos devolve uma mente mais preparada para enfrentar a manhã. Ela ficou conhecida como a Rainha dos Sonhos, e seu trabalho é o motivo de expressões como "terapia durante a noite" fazerem parte da ciência moderna do sono.

Quem foi Rosalind Cartwright?

Rosalind Dymond Cartwright (1922-2021) passou a parte mais importante de sua carreira no Rush University Medical Center, em Chicago, onde liderou o departamento de psicologia e fundou um dos primeiros serviços especializados em distúrbios do sono dos Estados Unidos. Ela pertenceu à primeira geração de cientistas capaz de observar o sono enquanto ele acontecia, acompanhando registros de EEG, fases do sono REM e despertares programados. Ao contrário de muitos pesquisadores de laboratório, nunca deixou de perguntar para que servem os sonhos. Sua intuição era estudar pessoas em momentos de crise, partindo da ideia de que, se sonhar tem uma função, ela aparece com mais clareza quando a carga emocional é mais intensa. A crise que escolheu investigar foi o divórcio.

Os sonhos não são apenas uma repetição das atividades do dia, mas uma continuação das nossas preocupações da vida desperta.

Rosalind Cartwright

Os estudos sobre o divórcio: observando os sonhos fazerem seu trabalho

Durante as décadas de 1980 e 1990, Cartwright levou ao laboratório voluntários recém-separados ou em processo de divórcio, muitos com depressão clínica. Ela registrou seu sono e seus sonhos e acompanhou sua recuperação ao longo de meses e anos. O desenho da pesquisa parece simples, mas os resultados mudaram a forma como a ciência entende os sonhos:

A descoberta sobre os sonhos com o ex merece atenção porque vai contra um impulso comum. Sonhar com a pessoa que partiu seu coração pode parecer um sinal de fracasso, como se a ferida se abrisse novamente todas as noites. Os dados de Cartwright indicam o contrário: esses sonhos dolorosos e carregados de emoção fazem parte do processamento. O cérebro emocional retira a perda do "arquivo", integra essa experiência ao restante da sua história de vida, e justamente quem fazia esse trabalho durante os sonhos era quem mais se recuperava. Quem nunca sonhava com o ex não necessariamente havia superado a situação - também a evitava enquanto dormia.

A teoria: sonhar como regulação do humor durante a noite

Na formulação mais madura de Cartwright, apresentada em The Twenty-four Hour Mind, a mente desperta e a mente adormecida fazem parte de um único sistema contínuo. Durante o dia acumulamos questões emocionais; durante a noite, especialmente no sono REM, a mente retorna ao que carrega a maior carga emocional negativa e trabalha essa experiência, conectando a dor recente a memórias antigas, reduzindo sua intensidade e atualizando a imagem que temos de nós mesmos quando ela foi abalada. Quando esse sistema funciona, você literalmente acorda se sentindo melhor e, ao longo de semanas, um divórcio, um luto ou uma humilhação vão sendo elaborados. Quando ele falha, como acontece na depressão, o mecanismo continua funcionando, mas a recuperação não acontece. O trabalho de Cartwright sobre essa falha ajudou a explicar por que o sono de pessoas com depressão apresenta características tão marcantes nos registros. Se isso lembra uma versão científica do que nosso guia sobre sonhos de ansiedade descreve, não é coincidência: boa parte da base científica daquele artigo foi construída a partir das pesquisas dela.

Como aplicar essas descobertas às suas próprias noites

1. Acompanhe seu humor junto com os sonhos. Anote como você se sente antes de dormir e ao acordar. A diferença entre a noite e a manhã é o sinal observado por Cartwright: na maioria das noites, você deve acordar se sentindo um pouco melhor.
2. Aceite a participação do que dói. Sonhar com a pessoa ou a perda que causa sofrimento faz parte do processo, não é um retrocesso. Registre o sonho em vez de tentar afastá-lo.
3. Observe a trajetória, não um sonho isolado. Um único sonho sombrio diz pouco. O importante é perceber se, ao longo das semanas, o tema perde força, encontra uma resolução ou ganha novos desfechos.
4. Proteja o funcionamento desse processo. Essa recuperação depende de um sono suficiente e regular, com o sono REM preservado. Dormir pouco ou consumir álcool tarde da noite pode interromper esse trabalho antes da hora.
5. Reconheça quando algo merece atenção. Se, durante semanas, os sonhos permanecerem sem emoção ou constantemente negativos, as manhãs não trouxerem melhora em relação às noites e o humor durante o dia continuar baixo, isso pode indicar que essa recuperação noturna não está acontecendo como deveria. É um sinal para conversar com um profissional sobre depressão, e não um reflexo de uma falha pessoal.

Deixe seu diário registrar o que acontece durante a noite

As descobertas de Cartwright só se tornam realmente úteis quando suas noites ficam registradas, e é exatamente para isso que serve o diário do Ruya: registrar os sonhos por voz ou texto assim que você acorda, acompanhar o humor e os acontecimentos da vida ao lado deles e visualizar os padrões ao longo das semanas, o tema que vai perdendo intensidade e o sonho recorrente que finalmente muda de desfecho, em vez de ser esquecido. Depois, os métodos de interpretação ajudam você a trabalhar com o que a noite trouxe, no espírito daquilo que ela demonstrou com evidências: o sonho como a elaboração emocional desta semana, ainda em processo de recuperação.

Cartwright ofereceu aos sonhadores algo ainda mais raro do que uma interpretação: evidências. Evidências de que o sonho sombrio após uma perda representa um processo de elaboração, não um tormento sem fim; de que as manhãs realmente podem ser mais leves do que as noites; e de que o estranho palco do sono REM tem uma função bem definida. A Rainha dos Sonhos conquistou esse título da forma mais sólida possível: uma noite registrada de cada vez.