J. Allan Hobson: Η θεωρία της ενεργοποίησης-σύνθεσης εξηγημένη

Τον Δεκέμβριο του 1977, δύο ψυχίατροι του Χάρβαρντ δημοσίευσαν μία από τις πιο αιρετικές ιδέες στη σύγχρονη ιστορία της έρευνας των ονείρων: ότι τα όνειρά μας μπορεί να μην είναι καθόλου μηνύματα. Υποστήριξαν ότι το εγκεφαλικό στέλεχος, ενώ κοιμόμαστε, παράγει εκρήξεις ηλεκτρικής δραστηριότητας και ο ανώτερος εγκέφαλος, καθώς βρίσκεται σε κατάσταση ύπνου, κάνει αυτό που κάνει πάντα όταν δέχεται σήματα: πλάθει μια ιστορία. Χωρίς κρυφές επιθυμίες, χωρίς λογοκριτή, χωρίς κάποιον μυστικό κώδικα προς αποκρυπτογράφηση. Το άρθρο προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων και ο βασικός συγγραφέας του πέρασε τις επόμενες τέσσερις δεκαετίες αντιπαρατιθέμενος με το «φάντασμα» του Σίγκμουντ Φρόιντ, πάντα με χαρακτηριστική διάθεση. Η πιο απρόσμενη όμως στροφή στην πορεία του J. Allan Hobson ήρθε στο τέλος: ο άνθρωπος που περιέγραψε τα όνειρα ως θόρυβο κατέληξε να υποστηρίζει ότι εκεί γεννιέται η ίδια η συνείδηση. Αυτή είναι η θεωρία που γνωρίζει κάθε φοιτητής ψυχολογίας, παρουσιασμένη όπως της αξίζει: τι υποστηρίζει η θεωρία της ενεργοποίησης-σύνθεσης (activation-synthesis), τι εξηγεί εντυπωσιακά, πού αποδείχθηκε ανεπαρκής και τι πίστευε τελικά ο Hobson.

Ποιος ήταν ο J. Allan Hobson;

Ο John Allan Hobson (1933-2021) ήταν καθηγητής Ψυχιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, όπου διηύθυνε το εργαστήριο νευροφυσιολογίας που χαρτογράφησε τι πραγματικά κάνει ο εγκέφαλος στη διάρκεια της νύχτας. Εκπαιδεύτηκε ως ψυχίατρος στην εποχή της κυριαρχίας της ψυχανάλυσης, αλλά ακολούθησε διαφορετικό δρόμο: ο καναπές του ψυχαναλυτή τού πρόσφερε ιστορίες για τα όνειρα, ενώ εκείνος αναζητούσε μετρήσιμα δεδομένα. Στο εργαστήριό του κατέγραφε τη δραστηριότητα του εγκεφαλικού στελέχους κατά τον ύπνο, κύτταρο προς κύτταρο, παρακολουθώντας τις χημικές μεταβολές που μετακινούν τον εγκέφαλο ανάμεσα στην εγρήγορση, τον βαθύ ύπνο και τον ύπνο REM. Ήταν επίσης χαρισματικός παρουσιαστής με καλλιτεχνική φλέβα: η έκθεσή του Dreamstage περιόδευσε σε μουσεία, παρουσιάζοντας έναν άνθρωπο που κοιμόταν ζωντανά, με τα εγκεφαλικά του κύματα να προβάλλονται στο κοινό, μετατρέποντας την επιστήμη του ύπνου σε περφόρμανς. Και σε μια λεπτομέρεια που οι επικριτές του απολάμβαναν να επισημαίνουν, ο μεγάλος πολέμιος της ερμηνείας των ονείρων κρατούσε επί δεκαετίες το δικό του ημερολόγιο ονείρων, γεμίζοντας τετράδια με σκίτσα και καταγραφές από τις νύχτες του.

Τα βιβλία του έφεραν τη συζήτηση στο ευρύ κοινό: The Dreaming Brain, The Dream Drugstore, Dreaming: An Introduction to the Science of Sleep και, με τη χαρακτηριστική του διάθεση για πρόκληση, Thirteen Dreams Freud Never Had. Το 2001 υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο στο εγκεφαλικό στέλεχος, βιώνοντας το πιο σκληρό δυνατό πείραμα: για εβδομάδες ο κορυφαίος επιστήμονας του ύπνου REM σχεδόν δεν ονειρευόταν καθόλου και μελέτησε τον διαταραγμένο ύπνο του με την ίδια αυστηρότητα που εφάρμοζε στα εργαστηριακά του πειράματα με γάτες. Ανάρρωσε, συνέχισε να εργάζεται από τη φάρμα του στο Βερμόντ και πέθανε το 2021, σε ηλικία 88 ετών, παραμένοντας η πιο πολυσυζητημένη και πιο συχνά αναφερόμενη μορφή στην επιστήμη των ονείρων.

Ενεργοποίηση-σύνθεση: Η θεωρία που άναψε τη σπίθα της σύγκρουσης

Το άρθρο του 1977 που συνέγραψε με τον Robert McCarley, The Brain as a Dream State Generator, βασίζεται σε έναν απλό ισχυρισμό δύο σταδίων. Ενεργοποίηση: κατά τον ύπνο REM ένας μηχανισμός στη γέφυρα (pons), τμήμα του εγκεφαλικού στελέχους, ενεργοποιεί τον εγκεφαλικό φλοιό και τον βομβαρδίζει με ισχυρές ηλεκτρικές ώσεις, ενώ το σώμα παραμένει παράλυτο και οι αισθήσεις αποκλείονται από τα εξωτερικά ερεθίσματα. Σύνθεση: ο ανώτερος εγκέφαλος, που έχει μόλις ενεργοποιηθεί, δέχεται αυτόν τον εσωτερικά παραγόμενο καταιγισμό σημάτων και, χωρίς εξωτερική πραγματικότητα για να τα συγκρίνει, τα οργανώνει στην πιο πειστική ιστορία που μπορεί, χρησιμοποιώντας μνήμες, συναισθήματα και προσδοκίες. Σύμφωνα με αυτή την άποψη, το όνειρο δεν είναι ένα κρυπτογραφημένο μήνυμα αλλά μια αφήγηση που αυτοσχεδιάζεται. Η αλλόκοτη φύση των ονείρων δεν χρειάζεται κάποιον λογοκριτή που μεταμφιέζει απαγορευμένες επιθυμίες, γιατί η παραδοξότητά τους δεν είναι τίποτε άλλο από το αποτέλεσμα μιας καταιγίδας σημάτων από το εγκεφαλικό στέλεχος, αφού ο εγκεφαλικός φλοιός κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να τους δώσει νόημα.

Ο στόχος ήταν προφανής. Για το μεγαλύτερο μέρος του 20ού αιώνα, το έργο του Φρόιντ Η ερμηνεία των ονείρων υποστήριζε ότι η αλλόκοτη φύση των ονείρων αποτελεί μια γεμάτη νόημα μεταμφίεση και γύρω από αυτή την ιδέα είχε αναπτυχθεί ολόκληρη βιομηχανία αποκωδικοποίησης συμβόλων. Ο Hobson αντέτεινε ότι η μορφή των ονείρων προκύπτει από τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου στον ύπνο, απέρριψε αυτό που αποκαλούσε τη «μυστικιστική» ερμηνεία ονείρων τύπου γενικόλογων προβλέψεων και δεν μετρίασε ποτέ τη στάση του:

Δεν έχω κανένα πρόβλημα να τα βάλω με τον Σίγκμουντ Φρόιντ. Πιστεύω ότι ο Σίγκμουντ Φρόιντ έχει γίνει το πολιτικά ορθό της εποχής μας. Η ψυχανάλυση έχει αντιμετωπιστεί σαν τη Βίβλο, και αυτό μου φαίνεται παράλογο.

J. Allan Hobson, in The Boston Globe (2011)

Τι εξηγεί εξαιρετικά καλά αυτή η θεωρία

Ανεξάρτητα από το αν μπορεί να αποτελέσει μια πλήρη εξήγηση για τα όνειρα, η θεωρία της ενεργοποίησης-σύνθεσης εξήγησε καλύτερα από κάθε προηγούμενη προσέγγιση την υφή των ονείρων, δηλαδή το πώς τα βιώνουμε από μέσα. Κάθε γνώριμη ιδιαιτερότητα του ονειρικού κόσμου αντιστοιχεί σε κάτι που μπορεί να μετρηθεί στον εγκέφαλο κατά τον ύπνο REM:

Οι αντιρρήσεις: Εκεί που η θεωρία άρχισε να εμφανίζει ρωγμές

Η επιστήμη απάντησε στον Χόμπσον όπως ο ίδιος θα ήθελε: με στοιχεία. Τρεις αδυναμίες αποδείχθηκαν οι σημαντικότερες. Πρώτον, τα όνειρα και ο ύπνος REM δεν ταυτίζονται απόλυτα. Οι άνθρωποι ονειρεύονται και στον μη-REM ύπνο, ενώ ασθενείς με βλάβες στη γέφυρα του εγκεφάλου μπορούν ακόμη να ονειρεύονται. Αντίθετα, βλάβες σε συγκεκριμένα κυκλώματα του πρόσθιου εγκεφάλου, που σχετίζονται με την επιθυμία και τα κίνητρα, μπορούν να καταργήσουν τα όνειρα ακόμη και όταν ο ύπνος REM παραμένει ανέπαφος, όπως υποστήριξε ο νευροψυχολόγος Μαρκ Σολμς. Αν τα όνειρα μπορούν να υπάρχουν χωρίς τον υποτιθέμενο «παραγωγό» τους, τότε αυτός δεν μπορεί να εξηγεί όλη την εικόνα. Δεύτερον, το περιεχόμενο: δεκαετίες συστηματικών καταγραφών δείχνουν ότι τα περισσότερα όνειρα είναι πολύ λιγότερο αλλόκοτα απ' όσο προέβλεπε η θεωρία. Συνήθως περιλαμβάνουν συνηθισμένους ανθρώπους και γνώριμα μέρη, συνδέονται με τις καθημερινές ανησυχίες του ονειρευόμενου και διατηρούν σταθερά προσωπικά μοτίβα επί χρόνια, κάτι που δύσκολα θα προέκυπτε από τυχαίο νευρωνικό «θόρυβο». Τρίτον, η συναισθηματική οργάνωση: τα όνειρα ακολουθούν με εντυπωσιακή συνέπεια όσα παραμένουν άλυτα και συναισθηματικά φορτισμένα στη ζωή ενός ανθρώπου, εύρημα που βρίσκεται στον πυρήνα της έρευνας της Ρόζαλιντ Κάρτραϊτ για τον τρόπο με τον οποίο τα όνειρα συμβάλλουν στη συναισθηματική αποκατάσταση κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Η πιο ισορροπημένη εκτίμηση, και αυτή που συμμερίζονται σήμερα οι περισσότεροι επιστήμονες του ύπνου, κρατά και τις δύο πλευρές. Ο Χόμπσον είχε δίκιο για τον μηχανισμό: τα όνειρα δημιουργούνται από έναν εγκέφαλο που ενεργοποιείται εσωτερικά και λειτουργεί σε μια ιδιαίτερη χημική κατάσταση, χωρίς να χρειάζεται κάποιος «λογοκριτής» για να εξηγηθεί, για παράδειγμα, ένα όνειρο στο οποίο πετάμε. Εκεί που προχώρησε περισσότερο απ' όσο επέτρεπαν τα δεδομένα ήταν στο ζήτημα του νοήματος. Η σύνθεση δεν είναι τυχαία, γιατί οι αναμνήσεις, οι φόβοι και οι ελπίδες που αξιοποιεί ο εγκεφαλικός φλοιός είναι προσωπικές, επιλεγμένες από έναν συναισθηματικά ιδιαίτερα ενεργό εγκέφαλο. Ο νευρωνικός θόρυβος μπορεί να είναι απρόσωπος, η αφήγηση όμως δεν είναι ποτέ.

Από τον θόρυβο στην πρωτοσυνείδηση (protoconsciousness): Η ύστερη στροφή

Ο Χόμπσον δεν σταμάτησε ποτέ να αναθεωρεί τις ιδέες του, και αυτό είναι ίσως το πιο επιστημονικό στοιχείο της πορείας του. Με το μοντέλο AIM επαναδιατύπωσε τον ύπνο και την εγρήγορση ως θέσεις μέσα σε έναν τρισδιάστατο χώρο: πόσο ενεργοποιημένος είναι ο εγκέφαλος (Activation), αν οι πληροφορίες προέρχονται από τον εξωτερικό κόσμο ή από το εσωτερικό του ίδιου του εγκεφάλου (Input gating) και ποιο χημικό σύστημα κυριαρχεί (Modulation). Η εγρήγορση, το όνειρο, η ονειροπόληση, η αναισθησία και οι ψευδαισθήσεις γίνονται διαφορετικές περιοχές στον ίδιο χάρτη, και η κατάσταση του ονείρου παύει να θεωρείται εξαίρεση και αντιμετωπίζεται ως μία συγκεκριμένη διαμόρφωση.

Ύστερα ήρθε η ανατροπή που ελάχιστοι περίμεναν. Το 2009, στο Nature Reviews Neuroscience, ο Χόμπσον πρότεινε ότι ο ύπνος REM αποτελεί κατάσταση πρωτοσυνείδησης (protoconsciousness): μια γενετικά προγραμματισμένη εικονική πραγματικότητα, μέσα στην οποία ο εγκέφαλος προσομοιώνει έναν κόσμο, ένα σώμα και συναισθήματα ξανά και ξανά κάθε νύχτα, εκπαιδεύοντας και διατηρώντας τους ίδιους μηχανισμούς που στηρίζουν τη συνείδηση στην εγρήγορση. Το έμβρυο, ονειρευόμενο μέσα στη μήτρα, «τρέχει» αυτή την προσομοίωση πριν ακόμη αντικρίσει τον κόσμο. Την ίδια περίοδο συνεργάστηκε και σε μελέτες για τα διαυγή όνειρα, καθώς τον γοήτευε η ιδιαίτερη δραστηριότητα των μετωπιαίων περιοχών του εγκεφάλου σε ανθρώπους που γνωρίζουν ότι ονειρεύονται, μια ενδιάμεση κατάσταση ανάμεσα στο όνειρο και την εγρήγορση. Αν παρακολουθήσει κανείς την πορεία της σκέψης του, η αλλαγή είναι εντυπωσιακή: ο νεότερος Χόμπσον έλεγε ότι τα όνειρα είναι ο εγκέφαλος που παράγει θόρυβο, ενώ ο ώριμος Χόμπσον πίστευε ότι εκεί η συνείδηση κάνει τις δικές της πρόβες. Δεν αποδέχτηκε ποτέ τα λεξικά συμβόλων των ονείρων, όμως έκλεισε τη ζωή του πεπεισμένος ότι τα όνειρα, αντί να είναι απλώς αφρός, μπορεί να αποτελούν το θεμέλιο της συνείδησης.

Άρα, τα όνειρα έχουν τελικά κάποιο νόημα;

Κάτω από τον θόρυβο της διαμάχης γύρω από τον Φρόιντ κρύβεται μια ήρεμη συμφωνία. Ακόμη και σύμφωνα με την αυστηρή θεωρία της ενεργοποίησης-σύνθεσης (activation-synthesis), η σύνθεση είναι προσωπική: όταν ο εγκεφαλικός φλοιός αυτοσχεδιάζει μια ιστορία στις τρεις τα ξημερώματα, τη χτίζει από τις αναμνήσεις σου, τους ανθρώπους της ζωής σου και όσα έχουν μείνει ανοιχτά. Γι' αυτό και ο ίδιος ο Χόμπσον μπορούσε να κρατά ημερολόγια ονείρων επί δεκαετίες χωρίς να πέφτει σε αντιφάσεις. Η σύγχρονη εικόνα κινείται και προς τις δύο κατευθύνσεις: μια κατάσταση του εγκεφάλου που παράγει τα όνειρα και μια συναισθηματική ζωή που επιλέγει το περιεχόμενό τους. Έτσι, οι ερωτήσεις του Φρόιντ για όσα αποφεύγεις και η επιμονή του Χόμπσον ότι κανένα λεξικό συμβόλων δεν μπορεί να δώσει την απάντηση, τελικά δεν συγκρούονται. Ένα όνειρο δεν χρειάζεται να είναι κρυπτογραφημένο μήνυμα για να αξίζει να το εξερευνήσεις. Είναι, τουλάχιστον, ένα ειλικρινές δείγμα του πού στρέφεται ο εγκέφαλός σου όταν δεν κρατά κανείς το τιμόνι. Ο πλήρης οδηγός μεθόδων ερμηνείας των ονείρων δείχνει πόσο διαφορετικά μπορεί να διαβαστεί αυτό το δείγμα.

Κάνε το δικό σου πείραμα

Η πιο χαρακτηριστική συνήθεια του Χόμπσον είναι κάτι που μπορεί να κάνει ο καθένας: αντιμετώπιζε τις δικές του νύχτες σαν επιστημονικά δεδομένα. Το ημερολόγιο της Ruya το κάνει πανεύκολο. Κατέγραψε το όνειρό σου με φωνή ή κείμενο μόλις ξυπνήσεις, πριν η χημεία του ύπνου REM το σβήσει από τη μνήμη, και άφησε το αρχείο να μεγαλώνει. Μέσα σε λίγες εβδομάδες μπορείς να δοκιμάσεις τις θεωρίες πάνω στον εαυτό σου: πόσο παράξενα είναι πραγματικά τα όνειρά σου, πόσο πιστά ακολουθούν όσα σε απασχολούν όταν είσαι ξύπνιος και ποια πρόσωπα επιστρέφουν ξανά και ξανά. Οι μέθοδοι ερμηνείας είναι διαθέσιμες όταν θέλεις να εξετάσεις πιο προσεκτικά ένα συγκεκριμένο όνειρο, ενώ η ανίχνευση μοτίβων του ημερολογίου θα σου δείξει κάτι που κανένα μεμονωμένο όνειρο δεν μπορεί να αποκαλύψει: σε τι επιστρέφει ο εγκέφαλός σου, νύχτα με τη νύχτα, όταν δεν κρατά κανείς το τιμόνι.

Στον Χόμπσον άρεσε να λέει ότι αφαίρεσε τον μυστικισμό από τα όνειρα. Στην πραγματικότητα, όμως, απλώς μετέφερε το μυστήριο: από τα κρυμμένα μηνύματα στο εκπληκτικό γεγονός ότι ένας εγκέφαλος, αποκομμένος από τον έξω κόσμο, συνεχίζει να δημιουργεί ολόκληρους κόσμους. Κάθε βράδυ η καταιγίδα ξεκινά από το εγκεφαλικό στέλεχος και ο αφηγητής εκεί ψηλά πιάνει δουλειά. Είτε πιστεύεις περισσότερο στην καταιγίδα είτε στην ιστορία, το πείραμα εξελίσσεται απόψε μέσα στο δικό σου κεφάλι και δεν κοστίζει τίποτα να κρατήσεις σημειώσεις.