Rosalind Cartwright: cómo los sueños ayudan a sanar el cerebro emocional

La mayoría de las teorías sobre los sueños nacieron en la consulta de un terapeuta. Rosalind Cartwright, en cambio, trabajó en el laboratorio del sueño y se planteó una pregunta que casi nadie había investigado de forma rigurosa: ¿sirven realmente los sueños para algo? Tras más de medio siglo de investigación, gran parte de ella con personas que atravesaban uno de los años más difíciles de su vida, reunió pruebas de que sí. Según su propuesta, soñar es el turno de noche de nuestra vida emocional: toma las experiencias que nos han alterado durante el día, las conecta con todo lo que ya hemos superado y nos devuelve una mente más preparada para afrontar la mañana. La apodaban la Reina de los Sueños, y su trabajo es una de las razones por las que expresiones como "terapia durante la noche" forman hoy parte de la ciencia moderna del sueño.

¿Quién fue Rosalind Cartwright?

Rosalind Dymond Cartwright (1922-2021) desarrolló la parte central de su carrera en el Rush University Medical Center de Chicago, donde dirigió el departamento de Psicología y fundó una de las primeras unidades especializadas en trastornos del sueño de Estados Unidos. Perteneció a la primera generación de científicos que pudo observar el sueño mientras ocurría, con registros de EEG, fases de sueño REM y despertares programados. A diferencia de muchos investigadores de laboratorio, nunca dejó de preguntarse para qué sirven los sueños. Su intuición era estudiar a personas que atravesaban una crisis, porque pensaba que, si soñar cumple una función, esa función se vería con más claridad cuando la carga emocional fuera máxima. La crisis que eligió fue el divorcio.

Los sueños no son simplemente una repetición de las actividades del día, sino una continuación de las preocupaciones que nos acompañan cuando estamos despiertos.

Rosalind Cartwright

Los estudios sobre el divorcio: observar cómo los sueños hacen su trabajo

Durante las décadas de 1980 y 1990, Cartwright invitó al laboratorio a personas que acababan de separarse o estaban en proceso de divorcio, muchas de ellas con depresión clínica. Registró su sueño y sus sueños, y siguió su evolución durante meses e incluso años. El diseño parecía sencillo, pero los resultados cambiaron la forma en que la ciencia entiende el acto de soñar:

El hallazgo sobre la expareja merece detenerse un momento, porque contradice una intuición muy común. Soñar con la persona que te rompió el corazón puede parecer un fracaso, como si la herida se reabriera cada noche. Sin embargo, los datos de Cartwright indican lo contrario: esos sueños dolorosos y cargados de emoción forman parte del proceso de elaboración. El cerebro emocional recupera la pérdida, la integra en el resto de tu historia vital y quienes pasaban por ese proceso eran quienes con más frecuencia terminaban recuperándose. Quienes nunca soñaban con su expareja no la habían superado antes: también la estaban evitando mientras dormían.

La teoría: soñar como regulación del estado de ánimo durante la noche

En su planteamiento más desarrollado, expuesto en The Twenty-four Hour Mind, Cartwright entiende la cognición durante la vigilia y el sueño como un único sistema continuo. A lo largo del día acumulamos asuntos con carga emocional; durante la noche, especialmente en el sueño REM, la mente vuelve sobre aquello que tiene el mayor peso emocional negativo y lo reelabora, conectando el dolor reciente con recuerdos más antiguos, reduciendo su intensidad y actualizando la imagen de nosotros mismos que esa experiencia había puesto en cuestión. Cuando el sistema funciona, te despiertas sintiéndote literalmente mejor y, con el paso de las semanas, un divorcio, un duelo o una humillación acaban siendo asimilados. Cuando falla, como ocurre en la depresión, el mecanismo sigue en marcha, pero esa reparación no se produce. Sus investigaciones sobre este proceso ayudaron a explicar por qué el sueño de las personas con depresión presenta patrones tan característicos en los registros. Si esto te recuerda a lo que describe nuestra guía sobre los sueños de ansiedad es porque existe una relación directa: buena parte de la base científica de ese artículo se apoya en el trabajo pionero de Cartwright.

Cómo aplicar sus hallazgos a tus propias noches

1. Anota tu estado de ánimo junto a tus sueños. Fíjate en cómo te sientes al acostarte y al despertar. La diferencia entre ambos momentos es la señal que describía Cartwright: la mayoría de las noches deberían dejarte emocionalmente un poco más recuperado.
2. Da la bienvenida a ese momento doloroso. Soñar con la persona o la pérdida que te hace sufrir forma parte del proceso, no es una recaída. Es mejor registrar el sueño que intentar apartarlo.
3. Fíjate en la evolución, no en un solo sueño. Un sueño especialmente sombrío, por sí solo, dice poco. Lo importante es comprobar si, con el paso de las semanas, el tema se suaviza, encuentra una resolución o incorpora desenlaces nuevos.
4. Cuida el mecanismo. Esa reparación depende de dormir lo suficiente, con horarios regulares y un sueño REM sin interrupciones. Dormir pocas horas o beber alcohol a última hora acorta ese proceso de recuperación nocturna.
5. Reconoce las señales de que algo no va bien. Si durante semanas tus sueños son planos o persistentemente negativos, te levantas igual de abatido que cuando te acostaste y además mantienes un estado de ánimo bajo durante el día, puede ser una señal de que esa reparación nocturna no está funcionando adecuadamente. Es un motivo para hablar con un profesional sobre una posible depresión, no un fallo personal.

Deja que tu diario conserve el registro de tus noches

Las ideas de Cartwright solo resultan realmente útiles cuando llevas un registro de tus noches, y para eso está el diario de Ruya: sueños grabados por voz o escritos nada más despertar, tu estado de ánimo y los acontecimientos importantes de tu vida junto a ellos, y la evolución a lo largo de las semanas, ese tema que poco a poco pierde intensidad o ese sueño recurrente que por fin cambia de final, todo ello visible en lugar de quedar en el olvido. Después, los métodos de interpretación te ayudan a trabajar con lo que la noche te ha mostrado, siguiendo la idea que ella demostró con sus investigaciones: el sueño como la elaboración emocional de esta semana, en pleno proceso de reparación.

Cartwright ofreció a quienes sueñan algo más valioso que una interpretación: pruebas. Pruebas de que el sueño sombrío tras una pérdida forma parte del trabajo de recuperación, no de un tormento; de que las mañanas realmente pueden traer más claridad que las noches; y de que el extraño escenario del sueño REM cumple una función concreta. La Reina de los Sueños se ganó ese sobrenombre poco a poco, una noche registrada cada vez.