J. Allan Hobson: explicació de la teoria de l'activació-síntesi

El desembre de 1977, dos psiquiatres de Harvard van publicar una de les idees més trencadores de la història moderna de l'estudi dels somnis: que potser els somnis no són missatges en absolut. Segons defensaven, el tronc de l'encèfal adormit genera ràfegues d'activitat elèctrica, i el cervell superior, en ple procés d'apagada, fa el que sempre fa davant dels senyals que rep: construir-hi una història. Ni desitjos ocults, ni censura, ni cap codi per desxifrar. L'article va provocar una allau de cartes indignades, i el seu autor principal va passar les quatre dècades següents debatent alegrement amb el fantasma de Sigmund Freud. Però el gir més sorprenent de la trajectòria de J. Allan Hobson arriba al final: l'home que va reduir els somnis a soroll va acabar defensant que és precisament allà on neix la consciència. Aquesta és la teoria que estudia qualsevol alumne de psicologia, explicada com cal: què afirma la teoria de l'activació-síntesi (activation-synthesis), què explica de manera brillant, on va començar a fallar i què va acabar creient Hobson.

Qui era J. Allan Hobson?

John Allan Hobson (1933-2021) va ser professor de psiquiatria a la Harvard Medical School, on dirigia un laboratori de neurofisiologia dedicat a cartografiar què fa realment el cervell mentre dormim. Es va formar com a psiquiatre en l'època daurada de la psicoanàlisi, però se'n va acabar allunyant: el divan li oferia relats sobre els somnis, i ell volia mesures objectives. Al seu laboratori registraven l'activitat del tronc de l'encèfal durant el son cèl·lula a cèl·lula, seguint els canvis químics que fan passar el cervell de la vigília al son profund i al son REM. També tenia una clara vocació divulgadora i una sensibilitat artística: la seva exposició Dreamstage va recórrer museus mostrant una persona dormint en directe, amb les ones cerebrals projectades perquè el públic les pogués veure, convertint la ciència del son en una experiència artística. I, en un detall que els seus crítics trobaven deliciós, el gran desacreditador de la interpretació dels somnis va mantenir durant dècades el seu propi diari de somnis, omplint quaderns amb dibuixos i transcripcions de les seves nits.

Els seus llibres van portar aquest debat al gran públic: The Dreaming Brain, The Dream Drugstore, Dreaming: An Introduction to the Science of Sleep i, amb el seu característic sentit de la provocació, Thirteen Dreams Freud Never Had. L'any 2001 va patir un ictus al tronc de l'encèfal que li va oferir l'experiment més cruel imaginable: durant setmanes, el científic més reconegut del món en l'estudi del son REM gairebé no va somiar gens, i va analitzar el seu propi son alterat amb el mateix rigor que havia aplicat als gats del seu laboratori. Es va recuperar, va continuar treballant des de la seva granja de Vermont i va morir el 2021, als 88 anys, encara com la figura més citada i més discutida de la ciència dels somnis.

Activació-síntesi: la teoria que va encendre la polèmica

L'article de 1977 escrit amb Robert McCarley, The Brain as a Dream State Generator, es basa en una idea senzilla de dos passos. Activació: durant el son REM, un mecanisme situat al pont, una part ancestral del tronc de l'encèfal, activa l'escorça cerebral amb potents descàrregues elèctriques, mentre el cos roman paralitzat i els estímuls sensorials queden bloquejats. Síntesi: el cervell superior, acabat d'activar, rep aquesta allau de senyals generats des de dins i, com que no disposa del món exterior per contrastar-los, els organitza en la millor història que pot construir, cosint records, emocions i expectatives. Des d'aquesta perspectiva, el somni no és un missatge codificat, sinó una narració improvisada. No cal cap censura que disfressi desitjos prohibits per explicar l'estranyesa dels somnis, perquè aquesta estranyesa és simplement l'aspecte que pren una tempesta de senyals del tronc de l'encèfal després que l'escorça cerebral faci tot el possible per donar-los sentit.

L'objectiu de la crítica era evident. Durant bona part del segle XX, La interpretació dels somnis de Freud havia defensat que l'extravagància dels somnis era un disfressa carregada de significat, i al seu voltant havia crescut tota una indústria dedicada a desxifrar símbols. Hobson replicava que la forma dels somnis deriva de la manera com funciona el cervell adormit, ridiculitzava el que anomenava la mística de les interpretacions de somnis dignes d'una galeta de la sort i mai no va rebaixar el to:

No em sap gens de greu plantar cara a Sigmund Freud. Crec que Sigmund Freud s'ha convertit en allò políticament correcte. La psicoanàlisi s'ha convertit en la bíblia, i em sembla una bogeria.

J. Allan Hobson, in The Boston Globe (2011)

Què explica especialment bé aquesta teoria

Al marge de si podia o no oferir una explicació completa dels somnis, la teoria de l'activació-síntesi explicava millor que cap altra fins aleshores la textura dels somnis, és a dir, com se senten des de dins. Cadascuna de les estranyeses habituals del món oníric es correspon amb algun procés mesurable al cervell durant el son REM:

Les objeccions: on la teoria va començar a esquerdar-se

La ciència va respondre a Hobson tal com ell hauria volgut: amb proves. Hi va haver tres punts especialment decisius. En primer lloc, els somnis i el son REM no sempre van junts: també somiem durant el son no REM, i persones amb lesions al pont poden continuar somiant, mentre que lesions en determinats circuits del prosencèfal, els relacionats amb el desig i la motivació, poden eliminar els somnis encara que el son REM es mantingui, tal com va defensar el neuropsicòleg Mark Solms. Si els somnis poden sobreviure al seu suposat generador, aquest no pot explicar-ho tot. En segon lloc, el contingut: dècades d'estudis sistemàtics sobre relats de somnis mostren que són molt menys extravagants del que la teoria suggeria. Hi apareixen sobretot persones i llocs quotidians, mantenen continuïtat amb les preocupacions de la vida desperta i conserven temes personals estables al llarg dels anys, cosa difícil d'explicar si fossin només soroll aleatori. En tercer lloc, el patró emocional: els somnis reflecteixen amb una regularitat sorprenent els conflictes i les emocions que continuen oberts a la vida de cada persona, una idea central en la recerca de Rosalind Cartwright sobre com els somnis ajuden a regular l'estat d'ànim durant la nit.

La conclusió més equilibrada, i la que avui comparteixen la majoria d'especialistes en el son, conserva una part de cada visió. Hobson tenia raó sobre el mecanisme: els somnis són construïts per un cervell activat des de dins i immers en un estat químic molt particular, i no cal recórrer a cap censura psicològica per explicar un somni en què voles. Però va anar massa lluny quan va negar-ne el significat. La síntesi no és aleatòria, perquè els records, les pors i les esperances als quals recorre l'escorça cerebral són els teus, seleccionats per un cervell emocional que es manté especialment actiu durant tota la nit. El soroll pot ser impersonal; la narració, no.

Del soroll a la protoconciència (protoconsciousness): el gir final

Hobson mai no va deixar de revisar les seves pròpies idees, i això és probablement el tret més científic de la seva trajectòria. Amb el model AIM va replantejar el son i la vigília com a posicions dins d'un espai de tres dimensions: el grau d'activació del cervell (Activation), si la informació prové del món exterior o de l'interior (Input gating) i quin sistema químic domina en cada moment (Modulation). La vigília, els somnis, els somieigs, l'anestèsia i les al·lucinacions passen a ser diferents zones d'un mateix mapa, i l'estat de somni deixa de ser una anomalia per convertir-se en una configuració més.

Després va arribar el gir que gairebé ningú no esperava. El 2009, a Nature Reviews Neuroscience, Hobson va proposar que el son REM és un estat de protoconciència (protoconsciousness): una realitat virtual construïda genèticament en què el cervell simula un món, un cos i emocions, nit rere nit, per entrenar i mantenir la mateixa maquinària de la consciència desperta. El fetus, mentre somia dins l'úter, ja estaria fent funcionar aquest simulador abans fins i tot de veure el món. Aquells mateixos anys també va participar en estudis sobre el somni lúcid, fascinat per l'activitat característica dels lòbuls frontals d'aquestes persones, una combinació singular entre el somni i la consciència desperta. Si segueixes l'evolució del seu pensament, el contrast és evident: el jove Hobson deia que els somnis eren soroll produït pel cervell; l'Hobson madur afirmava que és precisament en els somnis on la consciència assaja el seu propi funcionament. Mai no va cedir davant els diccionaris de símbols, però va acabar convençut que somiar, lluny de ser una simple escuma superficial, podia constituir un dels fonaments de la consciència.

Aleshores, els somnis volen dir alguna cosa?

Aquí hi ha la resolució serena que s'amaga sota el soroll de les disputes sobre Freud. Fins i tot segons la teoria de la síntesi d'activació (activation-synthesis), la síntesi és personal: quan el teu còrtex improvisa una història a les tres de la matinada, la construeix a partir dels teus records, de les persones que formen part de la teva vida i dels assumptes que tens pendents. Per això el mateix Hobson va poder omplir diaris de somnis durant dècades sense cap contradicció. La visió actual apunta en dues direccions alhora: hi ha un estat cerebral que genera els somnis i una vida emocional que en selecciona el contingut. Així, les preguntes de Freud sobre allò que estàs evitant, i la insistència de Hobson que cap diccionari no pot respondre-les per tu, acaben sent compatibles. Un somni no cal que sigui un missatge xifrat perquè valgui la pena explorar-lo; com a mínim, és una mostra sincera d'allò que el teu cervell tria quan ningú no porta el timó. El mapa complet dels mètodes d'interpretació mostra fins a quin punt aquesta mateixa mostra es pot llegir de maneres diferents.

Fes el teu propi experiment

L'hàbit més profund de Hobson és un que qualsevol pot adoptar: tractava les seves pròpies nits com si fossin dades. El diari de Ruya ho posa molt fàcil: grava el somni amb la veu o escriu-lo tan bon punt et despertis, abans que la química del son REM l'esborri, i deixa que el registre vagi creixent. Al cap de setmanes podràs posar les teories a prova amb tu mateix: fins a quin punt els teus somnis són realment estranys, com reflecteixen les teves preocupacions de la vida desperta o quins personatges continuen apareixent. Els mètodes d'interpretació hi són quan vulguis analitzar una nit amb més detall, i la detecció de patrons del diari et mostrarà allò que cap somni aïllat no pot revelar: què busca el teu cervell, nit rere nit, quan ningú no porta el timó.

A Hobson li agradava dir que havia tret el misticisme dels somnis, però el que realment va fer va ser traslladar el misteri: dels missatges ocults al fet extraordinari que un cervell, desconnectat del món, sigui capaç de construir mons igualment. Cada nit la tempesta s'alça des del tronc de l'encèfal i el narrador que hi ha a dalt es posa a treballar. Tant si et decantes per la tempesta com per la història, l'experiment s'està duent a terme aquesta mateixa nit dins del teu cap, i prendre'n nota no costa res.