J. Allan Hobson: explicação da teoria da ativação-síntese

Em dezembro de 1977, dois psiquiatras de Harvard publicaram uma das ideias mais heréticas da história moderna dos sonhos: talvez os sonhos não sejam, afinal, mensagens. Defenderam que o tronco cerebral, durante o sono, dispara rajadas de atividade elétrica e que o cérebro superior, apanhado a meio do processo de desligamento, faz aquilo que sempre faz perante sinais que recebe: constrói uma história. Nada de desejos ocultos, censura ou códigos para decifrar. O artigo gerou uma onda de cartas indignadas, e o seu principal autor passou as quatro décadas seguintes a travar, com boa disposição, uma longa disputa com o fantasma de Sigmund Freud. Mas a reviravolta mais surpreendente na história de J. Allan Hobson surge no fim: o homem que reduziu os sonhos a ruído acabou a defender que é neles que a própria consciência nasce. Esta é a teoria com que todos os estudantes de Psicologia acabam por se cruzar, explicada como deve ser: o que defende a teoria da ativação-síntese (activation-synthesis), o que consegue explicar de forma brilhante, onde começou a falhar e aquilo em que Hobson acabou por acreditar.

Quem foi J. Allan Hobson?

John Allan Hobson (1933-2021) foi professor de Psiquiatria na Harvard Medical School, onde dirigiu o laboratório de neurofisiologia que ajudou a mapear o que o cérebro realmente faz durante a noite. Formou-se como psiquiatra no auge da psicanálise, mas acabou por seguir outro caminho: o divã dava-lhe histórias sobre os sonhos, enquanto ele procurava medições. No seu laboratório, registava a atividade do tronco cerebral durante o sono célula a célula, acompanhando as alterações químicas que fazem o cérebro alternar entre a vigília, o sono profundo e o sono REM. Tinha também um talento natural para o espetáculo e uma veia artística: a sua exposição Dreamstage percorreu museus com uma pessoa a dormir em direto, as ondas cerebrais projetadas para o público, transformando a ciência do sono numa verdadeira performance. E, num pormenor de que os seus críticos gostavam particularmente, o grande crítico da interpretação dos sonhos manteve durante décadas um diário dos próprios sonhos, enchendo cadernos com desenhos e transcrições das suas noites.

Os seus livros levaram este debate ao grande público: The Dreaming Brain, The Dream Drugstore, Dreaming: An Introduction to the Science of Sleep e, com o humor provocador que o caracterizava, Thirteen Dreams Freud Never Had. Em 2001, um AVC no tronco cerebral proporcionou-lhe a experiência mais cruel possível: durante semanas, aquele que era o maior especialista mundial em sono REM praticamente deixou de sonhar e estudou o seu próprio sono afetado com o mesmo rigor que aplicara aos gatos do laboratório. Recuperou, continuou a trabalhar a partir da sua quinta em Vermont e morreu em 2021, aos 88 anos, mantendo-se a figura mais citada e mais debatida da ciência dos sonhos.

Ativação-síntese: a teoria que deu início a uma guerra

O artigo de 1977 escrito com Robert McCarley, The Brain as a Dream State Generator, assenta numa ideia simples em duas etapas. Ativação: durante o sono REM, um mecanismo localizado na ponte, parte do tronco cerebral, ativa o córtex e bombardeia-o com intensas descargas elétricas, enquanto o corpo permanece paralisado e a informação proveniente dos sentidos é bloqueada. Síntese: o cérebro superior, agora ativado, recebe esta avalanche de sinais gerados internamente e, sem um mundo exterior que lhe permita confirmá-los, organiza-os na melhor narrativa possível, recorrendo à memória, às emoções e às expectativas. Nesta perspetiva, o sonho não é uma mensagem codificada: é uma história improvisada. O carácter estranho dos sonhos não precisa de um censor que disfarce desejos proibidos, porque essa estranheza resulta simplesmente da forma como o córtex tenta dar sentido a uma tempestade de sinais vindos do tronco cerebral.

O alvo era evidente. Durante grande parte do século XX, A Interpretação dos Sonhos, de Freud, defendia que o caráter bizarro dos sonhos era um disfarce cheio de significado, e toda uma indústria dedicada a decifrar símbolos cresceu em torno dessa ideia. Hobson respondeu que a forma dos sonhos resulta da forma como o cérebro adormecido funciona, desvalorizou aquilo a que chamava a mística das interpretações de sonhos ao estilo dos biscoitos da sorte e nunca suavizou o tom:

Não me incomoda enfrentar Sigmund Freud. Acho que Sigmund Freud se tornou politicamente correto. A psicanálise passou a ser tratada como uma bíblia, e acho isso um disparate.

J. Allan Hobson, in The Boston Globe (2011)

O que esta teoria explica de forma brilhante

Independentemente de conseguir ou não explicar por completo o fenómeno dos sonhos, a teoria da ativação-síntese explicava melhor do que qualquer proposta anterior a textura dos sonhos, a forma como são vividos por quem sonha. Cada uma das estranhezas familiares do mundo dos sonhos corresponde a algo que pode ser medido no cérebro durante o sono REM:

As críticas: onde a teoria começou a falhar

A ciência respondeu a Hobson da forma que ele mais valorizava: com provas. Três pontos revelaram-se particularmente difíceis de contornar. Em primeiro lugar, os sonhos e o sono REM deixaram de parecer inseparáveis: também sonhamos durante o sono não REM, e pessoas com lesões na ponte continuam a sonhar, enquanto lesões em determinados circuitos do prosencéfalo, ligados ao desejo e à motivação, podem eliminar os sonhos mesmo quando o sono REM permanece intacto, como defendeu o neuropsicólogo Mark Solms. Se os sonhos sobrevivem ao suposto gerador, então esse gerador não pode explicar tudo. Em segundo lugar, o conteúdo: décadas de relatos sistemáticos mostram que os sonhos são muito menos bizarros do que a teoria sugeria. Na maioria das vezes envolvem pessoas e lugares comuns, mantêm continuidade com as preocupações da vida desperta e preservam temas pessoais consistentes ao longo dos anos, algo que o ruído aleatório dificilmente produziria. Em terceiro lugar, o padrão emocional: os sonhos acompanham, com notável regularidade, aquilo que permanece por resolver e emocionalmente carregado na vida de cada pessoa, uma conclusão central na investigação de Rosalind Cartwright sobre a forma como os sonhos ajudam a reparar o estado de espírito durante a noite.

A conclusão mais equilibrada, e hoje partilhada pela maioria dos investigadores do sono, preserva as duas perspetivas. Hobson tinha razão quanto ao mecanismo: os sonhos são produzidos por um cérebro ativado internamente e num estado químico muito particular, sem ser necessário invocar um censor para explicar um sonho em que se voa. O que levou longe de mais foi a questão do significado: a síntese não é aleatória, porque as memórias, os medos e as esperanças a que o córtex vai buscar material pertencem à própria pessoa e são selecionados por um cérebro emocional que permanece intensamente ativo durante toda a noite. O ruído pode ser impessoal, mas a narrativa nunca o é.

Do ruído à protoconsciência: a mudança de rumo

Hobson nunca deixou de rever as suas próprias ideias, e isso é talvez o aspeto mais científico do seu percurso. O seu modelo AIM passou a enquadrar o sono e a vigília como posições num espaço de três dimensões: o grau de ativação do cérebro, se a informação recebida vem do mundo exterior ou do próprio cérebro, e qual o sistema químico dominante. Assim, a vigília, os sonhos, os devaneios, a anestesia e as alucinações tornam-se diferentes regiões do mesmo mapa, deixando o estado de sonho de ser uma anomalia para passar a ser apenas uma configuração específica.

Depois surgiu a reviravolta que poucos esperavam. Em 2009, na revista Nature Reviews Neuroscience, Hobson propôs que o sono REM corresponde a um estado de protoconsciência (protoconsciousness): uma realidade virtual construída geneticamente na qual o cérebro simula, noite após noite, um mundo, um corpo e emoções, treinando e mantendo o próprio mecanismo da consciência desperta. O feto, ao sonhar ainda no útero, está a pôr esse simulador em funcionamento antes mesmo de conhecer o mundo. Nessa mesma fase colaborou também em estudos sobre sonho lúcido, cuja atividade distinta nas regiões frontais do cérebro o fascinava por representar uma combinação entre o estado de sonho e a consciência desperta. O percurso é revelador: o jovem Hobson dizia que os sonhos eram apenas o cérebro a produzir ruído; o Hobson mais tardio passou a defender que é nos sonhos que a consciência ensaia a si própria. Nunca aderiu aos dicionários de símbolos, mas terminou a vida convencido de que sonhar, longe de ser algo superficial, podia ser um dos alicerces da própria consciência.

Então, afinal, os sonhos têm algum significado?

É aqui que se encontra a conclusão serena por detrás do ruído das guerras em torno de Freud. Mesmo na versão mais rigorosa da teoria da ativação-síntese (activation-synthesis), a síntese continua a ser pessoal: quando o teu córtex improvisa uma história às três da manhã, constrói-a a partir das tuas memórias, das pessoas que fazem parte da tua vida e dos assuntos que ficaram por resolver. É por isso que o próprio Hobson conseguiu preencher diários de sonhos durante décadas sem qualquer contradição. A perspetiva atual segue nos dois sentidos: há um estado cerebral que gera o sonho e uma vida emocional que seleciona o seu conteúdo. Por isso, as perguntas de Freud sobre aquilo que estás a evitar, e a insistência de Hobson de que nenhum dicionário pode responder por ti, acabam por ser compatíveis. Um sonho não precisa de ser uma mensagem encriptada para valer a pena ser lido; é, no mínimo, um retrato sincero daquilo a que o teu cérebro recorre quando ninguém está ao leme. O guia completo dos métodos de interpretação mostra como esse retrato pode ser lido de formas muito diferentes.

Faz a tua própria experiência

O hábito mais marcante de Hobson é algo que qualquer pessoa pode adotar: tratava as suas próprias noites como dados. O diário da Ruya torna isso simples. Regista o sonho por voz ou por texto no momento em que acordas, antes que a química do sono REM o apague da memória, e deixa o registo crescer ao longo do tempo. Ao fim de algumas semanas, podes testar estas teorias em ti: até que ponto os teus sonhos são realmente estranhos, quão fielmente refletem as tuas preocupações do dia a dia e que figuras continuam a regressar. Os métodos de interpretação estão disponíveis quando quiseres analisar uma noite com mais atenção, e a deteção de padrões do diário mostra aquilo que nenhum sonho isolado consegue revelar: aquilo a que o teu cérebro recorre, noite após noite, quando ninguém está ao leme.

Hobson gostava de dizer que tinha retirado o misticismo dos sonhos, mas, na verdade, o que fez foi mudar o mistério de lugar: em vez de estar escondido em mensagens secretas, passou a estar no facto extraordinário de um cérebro, desligado do mundo, conseguir criar mundos na mesma. Todas as noites, a tempestade ergue-se no tronco cerebral e o contador de histórias lá em cima entra em ação. Quer fiques do lado da tempestade ou da história, a experiência está a decorrer esta noite dentro da tua própria cabeça, e tirar notas não custa nada.