Rosalind Cartwright: como os sonhos ajudam a curar o cérebro emocional

A maioria dos teóricos dos sonhos trabalhava a partir do consultório; Rosalind Cartwright trabalhou no laboratório do sono e colocou uma pergunta que ninguém tinha testado de forma rigorosa: sonhar faz realmente alguma coisa por nós? Ao longo de mais de meio século de investigação, grande parte dela com pessoas a atravessar um dos anos mais difíceis das suas vidas, reuniu provas de que sim. Na sua perspetiva, sonhar é o turno da noite da nossa vida emocional: pega nas perturbações do dia, liga-as a tudo o que já conseguimos superar e devolve-nos uma mente preparada para enfrentar a manhã. Ficou conhecida como a Rainha dos Sonhos, e o seu trabalho explica porque é que expressões como "terapia durante a noite" passaram a fazer parte da ciência moderna do sono.

Quem foi Rosalind Cartwright?

Rosalind Dymond Cartwright (1922-2021) passou a parte central da sua carreira no Rush University Medical Center, em Chicago, onde dirigiu o departamento de psicologia e fundou um dos primeiros serviços dedicados às perturbações do sono nos Estados Unidos. Pertencia à primeira geração de cientistas que conseguiu observar o sono à medida que acontecia, através de registos de EEG, períodos de sono REM e despertares programados. Ao contrário de muitos investigadores de laboratório, nunca deixou de perguntar para que servem os sonhos. O seu instinto foi estudar pessoas em situação de crise, partindo da ideia de que, se os sonhos têm uma função, é precisamente quando a carga emocional é mais intensa que essa função se torna mais evidente. A crise que escolheu foi o divórcio.

Os sonhos não são apenas uma repetição das atividades do dia, mas uma continuação das nossas preocupações quando estamos acordados.

Rosalind Cartwright

Os estudos sobre o divórcio: observar os sonhos a fazer o seu trabalho

Durante as décadas de 1980 e 1990, Cartwright levou para o laboratório voluntários recentemente separados ou em processo de divórcio, muitos deles com depressão clínica. Registou o seu sono e os seus sonhos e acompanhou a recuperação ao longo de meses e anos. O desenho do estudo parece simples, mas as conclusões mudaram a forma como a ciência encara os sonhos:

A conclusão sobre o ex-cônjuge merece atenção, porque contraria um impulso muito comum. Sonhar com a pessoa que nos partiu o coração pode parecer um fracasso, como se a ferida se reabrisse todas as noites. Os dados de Cartwright mostram exatamente o contrário: esses sonhos dolorosos e carregados de emoção fazem parte do processo. O cérebro emocional vai buscar a perda, integra-a no resto da história da nossa vida e são precisamente essas pessoas que tendem a recuperar melhor. Quem nunca sonhava com o ex-cônjuge não o tinha ultrapassado; estava também a evitá-lo durante o sono.

A teoria: sonhar como regulação do estado de espírito durante a noite

Na sua formulação mais desenvolvida, apresentada em The Twenty-four Hour Mind, Cartwright encara a cognição durante a vigília e durante o sono como um único sistema contínuo. Ao longo do dia acumulamos questões emocionalmente marcantes; durante a noite, sobretudo no sono REM, a mente regressa ao que tem a carga emocional negativa mais forte e trabalha esse conteúdo, ligando a dor recente a memórias mais antigas, reduzindo a sua intensidade e atualizando a imagem de nós próprios que foi posta em causa. Quando este sistema funciona, acordamos literalmente a sentir-nos melhor e, ao longo de semanas, um divórcio, um luto ou uma humilhação acabam por ser emocionalmente assimilados. Quando falha, como acontece na depressão, o mecanismo continua ativo, mas a reparação não acontece. O seu trabalho sobre essa falha ajudou a explicar porque é que o sono das pessoas com depressão apresenta padrões tão característicos nos registos. Se isto lhe soa semelhante ao que o nosso guia sobre sonhos de ansiedade descreve, não é por acaso: grande parte da base científica desse artigo assenta no trabalho pioneiro de Cartwright.

Como aplicar as descobertas de Cartwright às suas próprias noites

1. Registe o humor ao lado dos sonhos. Tome nota de como se sente antes de adormecer e ao acordar. A diferença de um momento para o outro é o sinal descrito por Cartwright: na maioria das noites, deverá sentir-se um pouco mais recomposto de manhã.
2. Aceite os sonhos dolorosos. Sonhar com a pessoa ou a perda que lhe causa sofrimento faz parte do processo, não é um sinal de recaída. Registe o sonho em vez de o afastar.
3. Observe a evolução, não um sonho isolado. Um único sonho sombrio diz pouco. O importante é perceber se, ao longo de semanas, o tema se torna mais leve, encontra resolução ou ganha novos desfechos.
4. Proteja o processo. Esta reparação depende de sono suficiente e regular, com fases REM preservadas. Noites curtas e consumo de álcool até tarde reduzem esse trabalho de regulação emocional.
5. Saiba reconhecer os sinais de alerta. Se durante semanas tiver sonhos sempre negativos ou emocionalmente apagados, acordar sem se sentir melhor do que ao deitar e mantiver um humor deprimido durante o dia, isso pode indicar que esta reparação noturna não está a funcionar como deveria. É um motivo para falar com um profissional de saúde sobre uma possível depressão, não uma falha pessoal.

Deixe que o seu diário guarde o registo das suas noites

As descobertas de Cartwright só se tornam realmente úteis quando existe um registo das noites, e é exatamente para isso que serve o diário da Ruya: sonhos registados por voz ou por texto assim que acorda, acompanhados do seu estado de espírito e dos acontecimentos importantes da vida. Ao longo das semanas, torna-se possível ver a evolução dos temas, notar quando um assunto perde intensidade e acompanhar um sonho recorrente que finalmente muda de desfecho, em vez de tudo se perder na memória. Depois, os métodos de interpretação ajudam-no a trabalhar aquilo que a noite trouxe, no espírito daquilo que Cartwright demonstrou: o sonho como o trabalho emocional desta semana, ainda em processo de reparação.

Cartwright deu aos sonhadores algo mais raro do que uma interpretação: deu-lhes evidência. Evidência de que o sonho sombrio após uma perda representa um trabalho emocional, não uma assombração; de que as manhãs podem, de facto, trazer mais clareza do que as noites; e de que o estranho palco do sono REM desempenha uma função concreta. A Rainha dos Sonhos conquistou esse título lentamente, uma noite registada de cada vez.