Os sonhos podem prever o futuro? O que dizem a ciência e a fé

Sonha com um velho amigo em quem já não pensava há anos e, na manhã seguinte, o nome dele aparece no ecrã do seu telemóvel. Ou o sonho é mais sombrio: um acidente, uma inundação, um funeral e, dias depois, as notícias mostram algo inquietantemente semelhante. Poucas experiências parecem tão misteriosas, e poucas perguntas sobre os sonhos são tão antigas. Será que um sonho pode mostrar o futuro antes de ele acontecer?

Ao longo da história, as pessoas responderam a esta pergunta com templos, profetas, arquivos governamentais e filmes de grande sucesso. Este guia percorre tudo isso: a história da rapariga cujo sonho antecedeu uma das piores tragédias da Grã-Bretanha e a invulgar experiência oficial que inspirou, as famosas premonições de Lincoln, Twain, do Titanic e de Jung, o que a matemática das coincidências e a ciência moderna do sono realmente dizem, o único caso em que a medicina aceita que um sonho pode avisar com anos de antecedência, a forma como o Islão, a Bíblia e culturas de todo o mundo entendem os sonhos proféticos, os melhores filmes baseados nesta ideia e um teste simples e honesto que pode fazer aos seus próprios sonhos a partir desta noite.

O sonho antes de Aberfan

A 20 de outubro de 1966, na aldeia mineira galesa de Aberfan, uma menina de dez anos chamada Eryl Mai Jones contou à mãe um sonho que tinha acabado de ter:

"Sonhei que fui à escola e a escola já não estava lá. Tinha caído qualquer coisa preta por cima dela."

Eryl Mai Jones, aged 10, the day before the Aberfan disaster (1966)

Na manhã seguinte, uma escombreira da mina situada na encosta acima da aldeia cedeu. Uma onda escura de lama de resíduos de carvão desceu pela encosta e soterrou a Escola Primária Pantglas. Morreram 144 pessoas, 116 das quais eram crianças. Eryl Mai foi uma delas. Nas semanas seguintes, um psiquiatra chamado John Barker visitou Aberfan. Interessava-se pela possibilidade de as catástrofes projetarem sinais antes de acontecerem e, com a ajuda de um jornal londrino, lançou um apelo público: alguém teria pressentido ou sonhado com o desastre antes de ele acontecer? Recebeu 76 respostas. A maioria não podia ser verificada. Mas algumas, incluindo o sonho de Eryl Mai, tinham sido relatadas a outras pessoas antes do deslizamento da escombreira, e Barker considerou difícil ignorá-las.

O que aconteceu a seguir parece ficção, mas é uma das histórias verídicas mais estranhas da história dos sonhos. Em 1967, Barker e o jornalista de ciência Peter Fairley criaram o British Premonitions Bureau, um serviço permanente onde qualquer pessoa podia registar os seus sonhos e pressentimentos no momento em que os tivesse, para que qualquer correspondência posterior pudesse ser confirmada através de um registo datado, em vez de depender de memórias alteradas pelo tempo. Um ano depois, abriu uma instituição semelhante em Nova Iorque, o Central Premonitions Registry, dirigido por Robert Nelson. Durante alguns anos, duas cidades em lados opostos do Atlântico mantiveram discretamente algo parecido com um sistema de alerta precoce alimentado por sonhos.

Os resultados são a parte mais esclarecedora. O gabinete de Londres registou cerca de mil premonições nos primeiros dezoito meses. A esmagadora maioria não correspondeu a absolutamente nada e nem uma única catástrofe foi evitada. Um pequeno grupo de participantes parecia acertar repetidamente, e é aí que surge a reviravolta mais curiosa: como Sam Knight relata no seu livro The Premonitions Bureau, os dois correspondentes mais fiáveis do gabinete avisaram ambos que o próprio Barker morreria em breve e, em 1968, aos 44 anos, Barker morreu devido a uma hemorragia cerebral. Ao fim de poucos anos, estes gabinetes desapareceram, deixando exatamente a pergunta que tinham sido criados para responder. Os acertos eram verdadeiros vislumbres do futuro ou apenas o resíduo estatístico de um milhar de falhanços que ninguém contabilizou?

Sonhos famosos que a história continua a recordar

Na primavera de 1865, Abraham Lincoln terá descrito um sonho à mulher e a um pequeno círculo de amigos, entre os quais se encontrava o seu guarda-costas, Ward Hill Lamon. No sonho, a Casa Branca estava cheia de sons de choro. Enquanto percorria as divisões para descobrir a origem daquele lamento, Lincoln entrou na East Room e viu um caixão sobre um estrado, guardado por soldados e rodeado de pessoas em luto.

"Quem morreu na Casa Branca?", perguntei a um dos soldados. "O Presidente", respondeu ele. "Foi assassinado."

Abraham Lincoln's dream, as recalled by Ward Hill Lamon (Recollections of Abraham Lincoln, 1895)

Dias depois, Lincoln foi assassinado, e o sonho tornou-se talvez a premonição mais citada da História. Há, contudo, uma nota importante: a única fonte é o livro de memórias de Lamon, publicado trinta anos depois dessa noite, e ninguém registou o sonho na altura. Isso não significa que a história seja falsa. Significa apenas que não pode ser verificada, e esse, como veremos, é o problema de quase todos os sonhos proféticos famosos.

Mark Twain contou uma história ainda mais estranha. Em 1858, quando ainda era o jovem Samuel Clemens, trabalhava nos barcos a vapor do Mississippi ao lado do seu querido irmão mais novo, Henry. Numa noite sonhou que via o corpo de Henry num caixão metálico apoiado sobre duas cadeiras, com um ramo de flores brancas sobre o peito e uma única flor vermelho-carmesim ao centro. Semanas depois, as caldeiras do barco a vapor Pennsylvania explodiram perto de Memphis e Henry morreu devido aos ferimentos. Quando Samuel chegou à sala onde estavam os mortos, encontrou o irmão num caixão metálico apoiado sobre duas cadeiras. As outras vítimas jaziam em simples caixões de madeira; os habitantes de Memphis tinham feito uma recolha de fundos para oferecer algo mais digno ao jovem escriturário, muito estimado por todos. Enquanto ali permanecia, uma senhora idosa aproximou-se e colocou um ramo de flores brancas sobre o peito de Henry, com uma única rosa vermelha ao centro. Twain contou este sonho durante toda a vida. No entanto, só foi publicado após a sua morte, na biografia oficial de 1912, e cinquenta anos a repetir uma história são tempo suficiente para a memória ir aperfeiçoando os próprios detalhes.

O Titanic deixou pelo menos uma premonição com documentação invulgarmente sólida. J. Connon Middleton, um empresário londrino com bilhete para a viagem inaugural, sonhou durante duas noites seguidas com um enorme navio "a flutuar no mar, com a quilha voltada para cima, e os passageiros e a tripulação a nadarem à sua volta". O mais importante é que descreveu o sonho à mulher e a amigos antes de o navio partir, e essas testemunhas confirmaram mais tarde esse relato. Aqui, a nota importante aponta na direção oposta: Middleton não desistiu da viagem por causa do sonho. Uma conferência de negócios em Nova Iorque foi adiada, e ele devolveu o bilhete quatro dias antes da partida por motivos totalmente banais. Quando, meio século mais tarde, o investigador Ian Stevenson analisou alegadas premonições sobre o Titanic para o Journal of the American Society for Psychical Research, o caso de Middleton destacou-se como um dos muito poucos corroborados antes do acontecimento, num verdadeiro oceano de histórias contadas apenas depois.

Nem os grandes psicólogos escaparam. Em outubro de 1913, Carl Jung foi assaltado, por duas vezes, por uma visão em estado de vigília de uma inundação monstruosa que cobria a Europa, com as águas a transformarem-se em sangue. Durante a primavera de 1914 sonhou três vezes com o continente morto e gelado sob gelo ártico, em pleno verão. Jung chegou a temer, em privado, que estivesse a perder a razão. Quando a Primeira Guerra Mundial começou, em agosto desse ano, tirou uma conclusão diferente: a psique consegue pressentir uma tempestade que se forma no estado de espírito coletivo muito antes de os acontecimentos se desenrolarem. É importante notar que não interpretou estas visões como uma profecia literal, mas como prova de até onde chegam as antenas mais profundas da mente. Ambas as experiências são descritas nas suas memórias, Memories, Dreams, Reflections.

O que a ciência realmente diz

Comecemos pela matemática, porque ela desfaz, por si só, grande parte do mistério. Os estatísticos Persi Diaconis e Frederick Mosteller deram a este princípio o nome de lei dos números verdadeiramente grandes: com uma amostra suficientemente grande, qualquer coincidência extraordinária deixa de ser apenas possível e passa a ser expectável. E aqui a amostra é gigantesca. Oito mil milhões de pessoas sonham várias vezes todas as noites, o que representa dezenas de milhares de milhões de cenas de sonho por dia. Mesmo que um sonho que coincidisse com os acontecimentos do dia seguinte tivesse uma probabilidade de apenas um em cada milhão, isso continuaria a acontecer dezenas de milhares de vezes em todas as noites, algures na Terra. Quem vive essa experiência recordá-la-á para sempre e contará a história durante anos. Os milhares de milhões de sonhos que não coincidiram com nada nunca entram nas contas, porque não há nada para contar.

Depois, a memória vai melhorando discretamente a história. Recordamos os sonhos de forma seletiva: guardamos os acertos inquietantes e esquecemos os falhanços. Além disso, os sonhos são suficientemente vagos para que uma única imagem possa ser associada a muitos acontecimentos posteriores diferentes. Pior ainda, quando um sonho é contado depois do acontecimento, tende a incorporar detalhes desse próprio acontecimento. É precisamente por isso que as histórias de Lincoln e Twain, ambas registadas pela primeira vez décadas mais tarde, são tão difíceis de avaliar. Quando se pede às pessoas que registem os sonhos com data antes dos acontecimentos e só depois procurem correspondências, as taxas de acerto impressionantes diminuem acentuadamente até valores compatíveis com o acaso. O sonho não mudou. O que mudou foi a forma de manter o registo.

A ciência deu uma oportunidade justa à precognição, e o resultado ficou famoso por um motivo bem diferente. Em 2011, o psicólogo de Cornell Daryl Bem publicou Feeling the Future numa revista científica de referência: nove experiências que pareciam mostrar que as respostas das pessoas eram influenciadas por acontecimentos que ainda não tinham ocorrido. Os métodos pareciam totalmente convencionais, e esse foi precisamente o problema. Quando outros investigadores repetiram as experiências, os efeitos desapareceram. Uma tentativa de replicação muito mediatizada, conduzida por Stuart Ritchie, Richard Wiseman e Christopher French, não encontrou qualquer efeito, e o episódio ajudou a desencadear aquilo a que hoje a psicologia chama crise de replicação, uma revisão profunda da facilidade com que métodos aparentemente normais podem produzir resultados positivos. Continua a ser a conclusão mais clara desta área: em condições que excluem coincidências e interpretações retrospetivas, as provas de que a mente consegue aceder ao futuro não resistiram ao escrutínio.

Quando os sonhos realmente sabem algo antes

Ainda assim, a medicina reconhece um fenómeno dos sonhos que tem, de facto, valor preditivo. Na perturbação comportamental do sono REM, a paralisia normal que ocorre durante os sonhos falha, e a pessoa começa a representar fisicamente aquilo que está a sonhar: dá murros, grita, salta da cama, muitas vezes em sonhos onde está a ser atacada ou perseguida. Estudos de longa duração revelaram algo notável e preocupante. Esta alteração no modo como os sonhos são vividos costuma surgir anos, por vezes décadas, antes da doença de Parkinson e de outras doenças relacionadas, e uma larga maioria das pessoas com esta perturbação acaba por desenvolver uma delas. Um sonho, ou melhor, uma mudança na forma como os sonhos são representados durante o sono, pode realmente ser um dos primeiros sinais de alerta enviados pelo cérebro. Quem representa regularmente sonhos violentos deve falar com um médico, não com um vidente.

Versões mais ligeiras deste mesmo princípio não suscitam controvérsia. O cérebro que sonha tem acesso discreto aos primeiros sinais do corpo, e uma doença ainda impercetível durante o dia pode influenciar o conteúdo dos sonhos dias antes de surgirem os sintomas. Esta observação é antiga: Aristóteles escreveu um pequeno tratado intitulado Sobre a adivinhação durante o sono e chegou, mais de dois mil anos antes, a uma conclusão muito próxima da resposta moderna. A maioria dos sonhos premonitórios é mera coincidência, alguns revelam os primeiros sinais de doença no corpo e outros concretizam-se porque quem sonhou passa a agir de forma diferente e acaba por torná-los realidade.

A ciência moderna dos sonhos vai ainda mais longe, numa direção mais estranha do que a própria profecia: sonhar pode existir precisamente para lidar com o futuro. A teoria da simulação de ameaças, do neurocientista finlandês Antti Revonsuo, propõe que os sonhos evoluíram como um espaço de ensaio noturno, onde o cérebro simula perigos para que consigamos enfrentá-los melhor quando estamos acordados. Isto ajuda a explicar porque é que perseguições, quedas e ameaças aparecem com tanta frequência nos sonhos em todo o mundo. Investigação mais recente sobre a memória descreve os sonhos, de forma mais abrangente, como o motor de simulação do cérebro, que recombina experiências passadas para modelar aquilo que poderá acontecer a seguir: um exame, uma entrevista, uma conversa difícil. Nesta perspetiva, os seus sonhos são realmente sobre o futuro, todas as noites. Não são profecias, mas previsões construídas a partir das suas preocupações, dos seus padrões e dos sinais do seu corpo. E «acertam» mais vezes quando simplesmente o conhecem bem.

O que ensinam as tradições religiosas

Muito antes de existirem estatísticas, as tradições religiosas desenvolveram formas cuidadosas de responder precisamente a esta questão, e a maioria apresenta uma visão bem mais matizada do que um simples sim. No Islão, os sonhos verdadeiros têm um estatuto próprio: um hadith conhecido afirma que o sonho verdadeiro do crente justo é uma das quarenta e seis partes da profecia, e a tradição ensina que a revelação ao Profeta Muhammad começou com sonhos que se concretizavam como a luz da manhã. Ao mesmo tempo, os estudiosos islâmicos dividem os sonhos em três categorias: os que vêm de Allah, os que vêm de Satanás e os que vêm da própria pessoa. Consideram também que a maioria dos sonhos pertence a este último grupo, razão pela qual a sua interpretação exige conhecimento e prudência, e não alarmismo. Explicamos este ensinamento em detalhe, desde o que torna um sonho uma ruya sadiqa até à conduta recomendada após um pesadelo, no nosso guia sobre sonhos verdadeiros no Islão.

A Bíblia conta grande parte da sua história através de sonhadores: José interpreta o sonho do faraó sobre as sete vacas gordas e as sete vacas magras como catorze anos de abundância e fome, Daniel interpreta os sonhos inquietantes dos reis da Babilónia, outro José é avisado em sonho para levar a família e fugir para o Egito, e os Reis Magos são advertidos para não regressarem junto de Herodes. As Escrituras apresentam os sonhos como uma das formas através das quais Deus falou aos seres humanos, mas também alertam com firmeza contra os falsos sonhadores e adivinhos. O profeta Joel reservou aos sonhos um lugar no próprio futuro:

E há de acontecer, depois, que derramarei o meu Espírito sobre toda a carne; os vossos filhos e as vossas filhas profetizarão, os vossos velhos terão sonhos, os vossos jovens terão visões.

Joel 2:28 (King James Version)

Pode ler a história completa no nosso guia sobre os sonhos na Bíblia. E, para lá do mundo abraâmico, a convicção de que os sonhos podem tocar o futuro é quase universal: um príncipe egípcio a dormir à sombra da Esfinge, peregrinos gregos que dormiam em templos para receber sonhos de cura, os Lakota em jejum no topo de uma colina em busca de visões, ou o primeiro sonho do ano considerado auspicioso no Japão. Esta viagem por diferentes culturas merece um artigo próprio, e ele existe: sonhos proféticos em diferentes culturas.

Muitos leitores com uma perspetiva espiritual seguem Jung. Um sonho que acaba por se concretizar é visto como uma sincronicidade, uma coincidência cheia de significado, cujo valor está naquilo que revela sobre si e não numa suposta capacidade de prever o futuro. Nesta interpretação, a função do sonho é preparar, não profetizar: chama a sua atenção para algo que a sua mente mais profunda já considera importante, e o acontecimento posterior apenas confirma que essa preocupação era real. Se prefere explorar o significado de um sonho marcante em vez daquilo que ele poderá prever, a nossa visão geral sobre os métodos de interpretação dos sonhos compara onze abordagens diferentes.

Sonhos premonitórios no cinema e na literatura

O fascínio moderno por este tema tem um nome bem definido, e pertence a um engenheiro aeronáutico. Em 1927, J. W. Dunne, um dos pioneiros britânicos do design de aviões, publicou An Experiment with Time, onde defendia que os seus sonhos antecipavam regularmente pequenos detalhes do seu próprio futuro. Além disso, apresentou uma teoria - segundo a qual todos os momentos existem em simultâneo e a mente, durante o sonho, pode avançar no tempo - e um método: manter um diário de sonhos datado e compará-lo mais tarde com os acontecimentos da vida real. O livro tornou-se um bestseller, levou toda uma geração a registar os seus sonhos e deixou uma marca evidente na ficção sobre viagens no tempo, desde as peças de J. B. Priestley até às experiências inéditas de J. R. R. Tolkien.

Desde então, o cinema tem explorado esta experiência mental de inúmeras formas. Minority Report imagina um sistema baseado na precognição, com "precogs" cujas visões levam à condenação de pessoas por crimes que ainda não cometeram, e pergunta se um futuro previsto pode ser evitado. Em Dune, os sonhos proféticos do protagonista são simultaneamente um dom e uma armadilha: conhecer o caminho torna quase impossível afastar-se dele. Premonition e The Dead Zone exploram a tragédia de saber o que vai acontecer sem que ninguém acredite, enquanto a saga Final Destination transformou a visão de aviso num dos motores mais eficazes do cinema de terror. Arrival, talvez a obra mais próxima do espírito de Dunne, imagina uma mente que vive todos os momentos do tempo em simultâneo, e Twelve Monkeys esconde o desfecho de uma vida dentro de um sonho recorrente que o seu protagonista ainda não consegue compreender.

Quem levou esta ideia mais longe foi Ursula K. Le Guin, no romance The Lathe of Heaven. A história acompanha um homem cujos sonhos não preveem a realidade - alteram-na silenciosamente, de tal forma que, todas as manhãs, o mundo sempre foi exatamente como ele o sonhou. Todas estas histórias dão forma ao mesmo paradoxo com que se depararam os verdadeiros gabinetes de premonições: um futuro que se consegue ver, mas não aproveitar, torna-se uma obsessão inquietante; um futuro que pode ser mudado nunca esteve verdadeiramente definido.

O único teste realmente honesto: o seu diário de sonhos

Há uma boa notícia: esta é uma das poucas grandes questões sobre os sonhos que pode investigar por si mesmo, seguindo, em essência, o método proposto por Dunne há quase um século. Tudo depende de uma regra fundamental. O sonho tem de ser registado antes de o mundo ter oportunidade de o imitar.

1. Registe o sonho assim que acordar, indicando a data e a hora. Uma premonição que existe apenas na memória não prova rigorosamente nada.
2. Seja específico. Nomes, locais, números e detalhes concretos. Sonhos vagos encaixam em tudo e, por isso, não demonstram nada.
3. Nunca altere uma entrada depois de a escrever. O registo original, com data, é o próprio experimento.
4. Reveja o diário semanal e mensalmente, avaliando os resultados com honestidade. Conte os casos que falharam com o mesmo entusiasmo com que conta os acertos.
5. Defina antecipadamente o que considera uma correspondência válida. Se as regras forem escritas depois do acontecimento, é o acontecimento que está a escrever as regras.

Experimente fazê-lo durante três meses e descobrirá quase de certeza aquilo que os registos datados mostram sempre: menos milagres do que a memória fazia acreditar e muito mais compreensão. O diário não funciona como uma bola de cristal, mas revela algo ainda mais valioso: um retrato do que a sua mente continua a ensaiar, a processar, a temer ou para o qual o tenta preparar. Se raramente se lembra dos seus sonhos, comece pelo nosso guia sobre como se lembrar dos sonhos. Foi exatamente para isso que a Ruya foi criada: um diário de sonhos privado, com entradas datadas para que o registo exista antes de qualquer coincidência, e ferramentas de interpretação para quando um sonho merece uma análise mais aprofundada.

O que fazer quando um sonho se torna realidade

Antes de mais, mantenha a calma. Pelas razões estatísticas explicadas acima, um sonho que parece corresponder à realidade é algo que acontece à maioria das pessoas algumas vezes ao longo da vida. A sensação de significado é intensa e genuína enquanto experiência, mas não constitui uma prova. Escreva exatamente o que sonhou e exatamente o que aconteceu enquanto ambos ainda estão frescos na memória. As diferenças que encontrar costumam ser bastante esclarecedoras. Não tome decisões importantes com base apenas num sonho e não deixe que um sonho sobre morte ou desastre o assuste: estes estão entre os mais comuns e, na esmagadora maioria dos casos, refletem stress e mudanças, não acontecimentos futuros. Se o mesmo sonho inquietante continua a repetir-se, esse padrão merece ser compreendido, e o nosso guia sobre sonhos recorrentes explica porque é que alguns sonhos regressam vezes sem conta. Acima de tudo, um sonho que parece ter-se realizado é um sonho que vale a pena interpretar, porque, independentemente de qualquer outra coisa, mostrou-lhe aquilo que a sua mente considera verdadeiramente importante.

Então, os sonhos podem prever o futuro? Não da forma que imaginavam os defensores das premonições, e todos os registos feitos com datas mostram que os milagres se tornam muito mais raros quando tudo é cuidadosamente documentado. Ainda assim, os seus sonhos funcionam como uma máquina de previsão: ensaiam ameaças, revelam os primeiros sinais do corpo e encenam decisões que talvez ainda não tenha admitido estar a tomar. Por vezes vão acertar. A questão mais interessante nunca é apenas saber se um sonho se realizou, mas porque é que a sua mente escolheu aquela história naquela noite. E essa é uma pergunta para a qual pode realmente encontrar resposta. Escreva os seus sonhos, ponha-lhes uma data e volte a lê-los mais tarde. Prever o futuro é improvável. Compreender-se a si próprio está ao seu alcance.